眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第55話 月に託す

　「はは、これじゃ俺の息子が敵わないわけだ‼」

　さっきまでの凶相はどこへやら、鍛冶屋が豪快に笑った。

　「？」

　「その脇差。」

　「？」

　「俺の息子のものだ。鍔を見ればわかる。」

　武士が刀を失うなど、ありえない失態だ。

　それで息子の死を察し、鍛冶屋は掛かってきたのだろう。

　「おそらく息子はお嬢ちゃんの手にかかった。ただ、どうしてそうなったか、教えてはくれまいか？」

　深く頭を下げられて、ゲツレイでは伝えられない、代わりにジュンケンが語った。

　「悪い。ゲツレイはそこまで日本語が話せない。代わりに俺が」と前置きし、

　「俺達は清国大使の随員だ。外国人だ」と、語り出す。

　攘夷派に囲まれたこと。護衛は全てやられたこと。

　そしてゲツレイが刃を握り、さらに攻撃を加えようとした彼らを葬り去ったこと。

　「そうか。」

　分かってはいたが、他人の口から伝えられた息子の死に肩を落とす鍛冶屋に、

　「あなたの息子は最後まで立っていた」と、ゲツレイ。

　慌ててジュンケンが訳す。

　「私は1人倒し、そこから武器を奪ってまた1人、と繰り返した。この武器があなたの息子のものなら、私が最後に倒した人だ。最後まで戦った。」

　それが優しさからなのか、分からない。

　ただいつも通りの無表情のままの言葉に、

　「はは、そうか」と、鍛冶屋は笑った。

　笑ってくれた。

　その後ポツポツ話したことによると、鍛冶屋の家は武士ではあるが、武士にもいろいろあると言う。

　城に通い計算ばかりしている文官もいれば、同じく城で調理ばかりする料理人もいるという。

　男の家は『鍛冶』だった。幕府にお墨付きをもらい、城下で店が開ける程度の優秀な鍛冶師だ。

　ただ息子はそれを嫌い、武士として戦って生きることを望んだらしい。

　「それで死んでりゃ世話ねえが、それでも望みのままに生きようとしたことはわかったよ。」

　「そう言えば、1人助かったと思うけど？」

　ジュンケンが殺しきれなかった、大きく胸を裂いたけれどかろうじて生き残った男は？

　「ああ、あいつは息子の幼馴染だ。連れ立って行動していたから、攘夷派に入ったとは思っていた。あいつは死んだよ。」

　「え？」

　「打ち首だ。武士として切腹すら許されなかった。」

　外国人一行を襲ったとして、もうすでに処断されたらしい。

　「ああ、せっかく殺さなかったのにな。」

　落ち込むジュンケンに、

　「君は救おうとした。殺すだけの私より偉い」と、ゲツレイ。

　本当にずいぶん変わってきた。

　「さて、小刀だな」と、鍛冶師が言った。

　「うん。」

　「ならば、この脇差を使わせてくれ。いい鉄だ。」

　彼は研いで研いで、息子の脇差を小刀に変えるつもりらしい。

　「わかった。」

　「なら4、5日後にまた来い。」

　話がついた。

　さっさと店を出るゲツレイに、

　「お前、どういう意味か分かってるのか？」と聞くと、

　「うん」と頷く。

　鍛冶師は少女に全てを託した。

　息子の、もう決して叶うことのない夢も、生き様も、全て。

　少女も背負うと決めたようだ。

　「わかっている」と、独り言ちた。