眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第52話 大人のお小遣い帳

　50文（2500円）持って出かけ、11文（550円）余ったとか、現代なら小学生レベルの年少組に比べ、そこはスイリョウとスウトウは大人だった。

　しかし、3両（60万円）を手にしたスイリョウは、使う方でなく隠す方に腐心している。

　実はこの清国大使館、安全性はかなり高い。

　外国の要人をむざむざ被害に合わせれば、日本としての恥となる。

　この前のように移動中ならともかく、江戸に入り大使館を開設してから、攘夷派や物取りに襲われれば沽券にかかわるのだ。

　今も目立たないように、幕府からの護衛が建物の周囲を守っていた。

　だから、盗まれるなんて思ってもいない。

　彼女が隠すのは父親からだ。

　宗近が感じたように、スイリョウは死にたいなんて思っていない。

　ただ、官吏の娘であり出戻りの身、自国では生き辛いと感じていた。

　彼女の目的は『帰らない』こと。

　母親には伝えてある。

　だから『今生の別れ』のように、国を出るとき別れてきた。

　下調べ通り、別に日本も『女性が自由に暮らせる国』じゃない。

　残っても生き辛いことは分かっていたが……

　それでも0から始めたいと願った。

　給料は極力手を付けない。独り立ち資金としてかっちり貯めたい。言葉も少しずつ覚えている。

　ただあの、急に心配性になった父親に悟られるのは得策でない。

　「まあ、下手に隠し立てしないほうが自然に見えるか。」

　独り言ちて、スイリョウは備え付けだった物入れに、小判をそのまま放り込む。

　いつかここを出る、その日まで……

　どこまで資金を増やせるか、だった。

　そして、一方スウトウの方は……

　結局吉原に来てしまった。

　抱きたいとかじゃなく、ただあの日の雪の精のような女に会いたい。

　……

　いや、実は抱きたいのかもしれない。

　でも、そうなれば嬉しいけれど、それはもっと後でいい。

　もっともっと仲良くなってからで……

　なんて、少なくとも遊女に抱く感情ではない、奇妙な感情が渦巻いている。

　スウトウは長男で面倒見がいい。

　だからこの感覚も、国を、家を離れた自分の代償行為ではないかと思っていた。

　人見知りの不器用者だが、自分には誰か面倒を見る他人が必要なのではないか、と。

　その証拠に、『里見八犬伝』の後は何を読もうかと、数冊の読み物を抱えている。

　雪乃のために買ったのだ。

　以来週に1度、スウトウは吉原に通い出す。

　1分金を払うと、50文お釣りがくる。

　1晩に1分（5万円）近く使う層にとって、お釣りなどはした金で受け取らなかったり、遊女に渡したりするようだが……

　スウトウは堅実に持ち帰る。

　純粋な意味の小遣いにしようと思っていた。

　週に1度通い出して、4回目の逢瀬に、

　「今雪乃は接客中ですよ」と言われ、上がれなかった日があった。

　ここは娼館であると、改めて思う。

　ただ会いたい、話したいだけの青年の胸に、ひっかき傷のようなおかしな感情がよぎる。

　このモヤモヤした思いの訳を……

　スウトウ自身もまだ知らないのだ。