眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第46話 雪の降る里の思い出

　なんだか変わった方でした。

　さんざん里見八犬伝で盛り上がった後、スウトウは電池切れで眠ってしまった。

　勿論？やるべきこともせず。

　まあ、彼も楽しそうだったし、自分も楽しかったから、まあいいか。

　グッスリ眠りこける青年を見ながら、ゆきは思う。

　ちなみに、『雪乃』はこの場だけの名前で、本名は『ゆき』。東北の寒村の子で、苗字はない。

　銀髪をおろしたゆきは日本人離れして、それでいて風景に馴染む、妖精のようだ。

　ゆきは日本海に面した村に生まれた。両親は間違いなく、黒髪黒目の日本人。

　けれど、この村には黒船来航以前から、地理的要因なのだろう、ロシアからの難民が訪れていた。

　帰りたいけど帰れない。

　言葉は通じない。

　鬼だなんだと、恐れられる。

　時に、鍬や鎌で攻撃される。

　彼らは山深く身を隠し、やがて死んでいく存在だった。

　しかし、いつの時代か、記憶にも言い伝えにも残らぬ範囲で、ゆきの家系に彼らの血が混入した。

　ゆきは完全な先祖返りである。

　ゆきは7人兄弟の4番目、兄、姉、姉、自分、弟、妹、弟だ。

　この時代家督は長男だけのものであり、ひとたび飢饉が訪れれば女の子は売り物になる、そういう時代だ。

　ただ奇妙なことに、十分『女』になれる姉2人より早く、11歳の時ゆきは売られた。

　先祖返りの白髪（銀髪だが里ではこう言われた）の娘など、何より価値がなかったのであろう。

　全てはゆきのせいではなく、好きでそんな見た目になったわけもないし、恨んでも仕方がない話だったが、彼女は一向に恨まなかった。

　最初から違い過ぎる見た目はある種の諦念を抱かせ、またそんな育ちであるにも関わらず、ゆきは心根のきれいな子だった。

　程度の悪い娼館に買われればその運命は悲惨だったが、銀髪銀目のマイナスポイントを上回るくらい、彼女は美しく優しかった。

　結果藩主達が贔屓にするような高級娼館に買われ、下働きを経て14歳から体を売っている。

　それこそトップの遊女にでもなれれば体を売る必要すらない、芸事で身を立てることさえできるのだが、見かけが奇異すぎてそこまでは無理だった。

　高級店ゆえ日に何度も行為に及ぶ必要もなく、週に2、3度で十分なのだが……

　『このままだと年季が明けるのに、あと10年くらいかかるかなぁ』と、暢気に構えるゆきは今19歳だ。

　さりとてそのことに不満はなく、村の暮らしでも見た目が変な3女などこき使われるのみで、『今』にそこまで不満はない。

　体を売って借金を返していることそのものを、哀れに思う人もいるかもしれない。

　けれど本気で、ゆきにその自覚はない。

　過ぎていく日々が……

　ごく稀に、乱暴な客に当たる。

　それは決していい気はしない。

　それでも、

　『何か面白くないことがあるのかな？』と考え方を変えれるくらい、彼女は白い人間である。

　性根の優しい人間である。

　今日も隣に眠り込む男性を見て、彼のお陰で『里見八犬伝』が4分の3くらいまで進んだと、喜ぶのだ。

　女性の自分から見ても……

　細く頼りない青年だった。

　学問好きらしく、すぐ本の世界に夢中になった。

　確か、隣の国の人と言っていた。