眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第45話 雪を抱く

　一方時は少し遡り、吉原のスウトウは？

　青年は流されるまま部屋に入っていた。

　男女が一夜を共にするための部屋。

　高級店らしい、色柄も派手なキレイな寝具が敷かれている。

　灯された行灯は赤が強く、なまめかしい。

　そう、本当にそのためだけにある部屋に、人生で初めて上がっている。

　心は千々に乱れる。

　スウトウは28歳童貞だ。

　科挙試験に全てをかけた。勉強しかしてこなかったし、他に割く余裕などありはしない。

　それほどに困難で過酷なのだ、科挙試験は。

　欲も興味も全て捨てて……と言うか、血の涙が流れるほどに、頭の中が白く染まり熱を持ち、勉強以外何も考えられない日々の中、そちらの欲を感じている隙はなかった。

　生命の危機を感じると本能的に高まるらしい性への衝動が、それでも起こらないほどには追い詰められていたのだ。

　「……」

　無言のまま、すっと雪乃が着物を落とす。

　浴衣のような、白い薄物1枚となり、そういう場所だと、それが彼女の仕事と分かっていながら胸が高鳴る。

　スウトウ自身はそれを『是』とはしていないが……

　科挙の重圧から強制的に逃れ、山間の実家で食べていたより良い食事をとり、以前よりは圧倒的に睡眠もとれる今の環境が、魔法使い？の青年に一端の欲を思い出させたのだ。

　え、いいのかな？

　僕、この人を抱いていいのかな？

　いや、抱きたい‼

　男として蹂躙したい‼

　頭の中は獣じみた妄想に溢れる。

　銀髪銀目で派手なのに、彼女は優しいほほえみを絶やさず、そこだけが昼間のように穏やかだ。

　いいのかな？

　本当にいいのかな？

　躊躇いながら雪乃に近付いていくスウトウは、しかし、どこまでのスウトウだった。

　悪く言えば『ガリ勉の秀才』。

　そして究極の朴念仁。

　頭が欲で満たされたはずなのに、何より気になったのは布団の脇にあった1冊の本だ。

　「あ？」

　雪乃に行く筈が本に行った。

　しゃがみこんで拾い上げる。

　さすがにこの反応は初めてだった、

　「どうしましたか？」と、雪乃が訊く。

　「これ、本‼」

　「あ、はい。」

　「これ、君の？」

　「以前お客様にもらいました。里見八犬伝。」

　『里見八犬伝』なる物語は知らないが……

　そこに本を楽しむ人がいる。

　それだけでスウトウには十分だったのだ。

　「読めるの？」

　「あ、はい。難しい漢字とかは無理ですけど、仮名くらいなら。」

　逆に仮名しか読めないから、この1冊を読むのにもう半年以上かかっていると、雪乃は笑った。

　瓦版や、触書の文化があるためか、日本の識字率はかなり高い。

　そしてスウトウにとっても、本を読み新しいものに触れようとする、その存在そのものが愛おしい。

　残念ながら清国からの仲間達に同じタイプはいなかった。

　「じゃ、さぁ‼僕が漢字は教えるから、君は仮名を教えてよ‼」

　「え？でも、外国の方じゃ？」

　「今は違うけど、僕、元通訳だよ。」

　少しだけ誇らしげに言った、好きにしてよい『女』を前に『本』の方にひかれた変わり者に。

　少しだけ笑った雪乃だった。

　「わかりました。お願いいたします。」