眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第36話 臥竜（DreamingDragon）、臥竜（SleepingDragon)に会う

　「臥竜だ。」

　つい口をついた呟きを、拾っていたのは大使だけだ。

　江戸城に参内し、謁見の間に案内された。

　宗近が座り深々と頭を下げるのを見て、大使とジュンケンもそれに倣う。

　ただ正座の習慣はなく、なんとなくの立て膝だ。

　中世の騎士のように頭を下げていると、

　「面を上げよ」の声がかかり、大使に小声で訳してから、少年は顔を上げた。

　彼らの正面、１段高い舞台のような場所に、いつの間にか青年がいた。

　15代将軍徳川敬喜、当時30歳だった。

　この国の実質的な支配者だが、少年はただ、

　『想像より若いな』と思っただけだ。

　宗近と同じくらいか？

　あれが将軍、この国の皇帝か。

　実際は天皇いう存在がいて、例えるならそちらこそ皇帝なのだが、今できる認識はその程度だ。

　大使が、

　「お目にかかれて光栄でございます、将軍様。私が清国大使、王弘雲であります。数日前に江戸に着き、大使館の開設を行っております」と挨拶するから、それを訳す。

　「ああ、事前に家老達から聞いておる。好きにせよ。」

　半ば投げやりな返事。

　その時不意に映像が浮かんだ。

　ジュンケンは確かに、その若い将軍の中に竜を見た。

　うずくまり眠り込んでいる、しかし確かに竜だった。

　今目の前にある、時代に翻弄され半ばやけくそになっている、青白い青年に似合わない……

　「臥竜と言ったね？」

　帰りのかごで大使に訊かれた。

　ああ、そう言えば、

　『ゲツレイ以外に話したことは無かったな』と思い出す。

　さて、どう説明したものかとジュンケンは悩むが……

　まあ、そのまま言うより他がなかった。

　「信じにくい話だけれど、俺には他人の心のありようが映像で見えることがあるんだ。」

　「映像で？」

　「ああ。例えばゲツレイは、上海で見かけたとき『抜き身の小刀』に見えた。スウトウは『年老いた犬』、スイリョウ姉は『爪を研ぐ猫』に見える。」

　「……で、あの将軍は臥竜だと？」

　「そう。全く起きる気配はないけど、竜に見えたよ。」

　「臥竜、か。」

　大使は考え込む。

　臥竜は、今は眠っているものの、いずれ大きなことをする人物を指す。

　諸外国の人々が国に入り、これまでと違う気苦労にさらされ、それでも将軍であらんとする、あの自棄になった感じの青年が『眠れる竜』か。

　いや、眠れる竜と言うならば……

　「ん？何？」

　「いや、何でもないよ。」

　14歳と言ったか、年よりも随分幼く見える広州の天才、ジュンケンこそが臥竜ではないか。

　能力も、夢も希望もパンパンに詰まった小さき臥竜が、時代に翻弄される悩める異国の臥竜と出会った。

　時代が動き始める……