眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第29話 刀を振ることの意味

　敵は進行方向から現れた。

　清国大使一行は、前に護衛3人、大使、スイリョウ、スウトウ、ジュンケン、ゲツレイの順でかごが続き、列の左右を警戒するために1人ずつ護衛がいる。

　騎馬である宗近、中野は後方だった。

　ジュンケンが飛び出した時、護衛はすべて倒されていた。

　血に飢えた獣のような攘夷派4人が、大使のかごに迫っている。

　危ないと思ったから、考える前に体が動いた。

　「させるか‼」

　一瞬で距離を詰め、大使のかごに1番近い男の前に出る。

　振り下ろす刀を、自らの刀で止める。

　キン‼と澄んだ音が響いた。

　ジュンケンは、日本刀にこそ慣れていないが、拳法なら達人級だ。

　当然剣舞も修めている。

　だからそれは反射だった。

　刀を受け止めた後、その勢いをいなした。そのまま横殴りに刀を振るう。

　頸動脈を狙ったのだ。

　振りながら気づく。

　あれ？

　これって殺しちゃわないか？

　ジュンケンは並の大人などものともしない実力ながら、それはあくまで道場で、と言うか育った僧堂での組手だった。

　剣を使うこともあるが、刃がついているなら約束組手で、相手を殺傷するものではない。

　行きずりの戦いで獲物を持ったことなどなく、誰も殺したことのない自分に気付く。

　侍が戦いに使用する刀は……

　本気で相手を殺すものだと、動き出した後で気が付いたのだ。

　焦りから軌道を変えた。

　型とは大したもので、間違いなく首を狙い相手を殺害したはずの剣は、男の胸を大きく裂いた。

　致命傷にはならないが、気力を奪うには十分で、

　「ぎゃあーっ‼」と叫ぶと、男はその場に膝をつく。

　ただ、あまりにももろく引き裂かれた肉体の感触が、沸き上がった濃厚な血の匂いが、それを成したのが自分であると言う事実が。

　「……」

　言葉にならない。

　戦って生きることの意味は。　

　何も知らなかった、ただ純粋に憧れただけの少年の心を凍らせる。

　ジュンケンは動くことが出来なくなる。

　まだ敵は3人いる。

　「この小僧め‼」

　中の1人が刀を振り上げた。

　動けないジュンケンを袈裟懸けに切ろうとする。

　「危ない、少年‼」

　叫んだのはスイリョウだ。

　ゲツレイが飛び出してきたのは気付いていたが、大使にスイリョウ、スウトウまでもかごを出ている。

　「コウ‼」と叫んだのは、スウトウで。

　心のダメージが大き過ぎて、反応できないジュンケンは諦めかける。

　だが、

　「ジュンケン‼」

　上海では助けたはずの少女が、一瞬で戦いに飛び込んで来る。

　「う……うぅ……」

　声なんて上げようがない。

　そして少女に情け容赦はない。

　ジュンケンを切ろうとした男の間合いを潰し、刀は近過ぎると切ることが出来ない、その戸惑いのすきをついて、少女が小刀を突き立てる。

　あの錆びた小刀だ。

　柄まで喉ぼとけに飲み込まれ、崩れる男から脇差を奪う。

　返り血に染まり、ただでさえ赤い髪が燃え上がる。

　戦いの女神が降臨する。