眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第25話 無意識の罪

　一行が日本に入って4日目の夕食時、

　「手続きはおおむね終了致しました。明日１日を準備にあて、明後日の朝には江戸へと向かうこととなります」と、宗近が言う。

　江戸は……

　言わずと知れた日本の中心都市だ。

　日本は『藩』と呼ばれる小国の集まりで、それを一纏めにしているのが幕府。幕府があるのが江戸である。

　もちろん清国も、この江戸に大使館を置く予定だ。

　すでに廃業した旅館を一棟買い上げてある。

　「ただ１つ問題がありまして。」

　「？」

　「日本には今『攘夷』と言う考え方があるのです。」

　『攘夷』とは、外国人排斥運動。

　半ば力づくの強引さで国内に入り込もうとする外国勢力を嫌い、時に武により排斥する。

　時代の抵抗勢力だ。

　「ああ、なるほど」と、理解したのはオウコウウン。

　駐日大使、その人だ。

　大使は清が諸外国に蝕まれ、せめてもの抵抗に起こしたアヘン戦争に敗北、さらなる譲歩を迫られた。

　苦しみ喘ぐ、その過程を実体験していた。

　今日本は、あの頃の我が国と同じ過程にあると理解したが、排斥される対象が自分達ではたまらない。

　「まあ、彼らの目標は西洋人で、皆様は大丈夫だと思いますが。」

　言いながら宗近は、ゲツレイを見た。

　まったく他意はない。

　しかしながら生粋の清国人とは異なる、赤い髪と緑の目を見てしまった。

　途端、少女の肩が微かに揺れる。

　『しまった‼』と思ったときは遅かった。

　「あたしの妹に何か文句でもあるの？」と、酔っぱらっていたとは思えぬ俊敏さで、スイリョウが少女を抱きしめる。

　ゲツレイの方はもうすっかりテンションを戻し、

　「食べにくい、スイリョウさん」と、食事を継続している。

　今晩はテンプラだ。

　エビや魚がサクッと揚がり、芋やネギなど野菜もある。

　正直旨い。

　しかし、急に自分の無神経さに気付かされた宗近は、落ち着かない気分になる。

　彼は不遇な３男とは言え、所詮は藩主の息子の、お坊ちゃまだ。

　差別しようという意図はなかった。

　ただ感情のままの、思いついたままの視線が他人を傷つけることがあると、初めて気付いた。

　「あ……あの……」

　謝罪すべきである。

　しかしその言葉が出ない内に、

　「外国人排斥の動きがあることは理解した。なら、我々はどうしたら良い？」と、大使に水を向けられる。

　「あ……

　明後日はかごを使う予定です。私と中野は騎馬します。皆さんはかごに乗ってもらい、その警護を雇ってもらえれば。」

　人員はただではない。

　お金のかかる分野であるが、大使は即決する。

　明後日にはかごが５台、２人で１つを担ぐから人員は倍の10人。

　そこに、かご1台につき護衛が1人。

　総勢5名の護衛が付き、江戸への旅が始まる。