眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第24話 裏と表くらい、違う

　『よくあんなに溶け込めるものだ』と、スウトウは内心舌を巻く。

　密航者騒ぎで何人もぶちのめした、その甲板員達と笑いあえる少年に、おそらく全く相容れない、水と油みたいな溝を感じる。

　内向的で生真面目な自分と、明るく誰とでも仲良くなる少年。

　望んでも望んでも科挙に通ることのなかった、しかも未だに諦め切れない女々しい自分と、そんな物に何の価値があると、合格しながら投げ出した少年。

　流されるまま、ただ諦めて生きる自分と、自らの意思で走ろうとする少年。

　どうしようもない差が、どうにもならない差が悔しくて、少年の存在はいつもスウトウの心をかき乱した。

　船は帰りの分の食料と燃料、そして輸入品を積み込んで、明日の夕方には日本を出る。

　スウトウはその事務手続きを行っていた。

　出来ればこのまま国に帰りたい、モヤモヤした気持ちを抱えながら……

　「おい、ジュンケン。昼だし、僕は一旦宿に戻るけど？」

　「ああ、俺はみんなと食べるよ‼料理長、ご馳走してくれる？」

　「勿論だ‼」

　「最後の中華だ‼腹いっぱい食えよ‼」

　甲板員達と騒ぐ姿を眩しいもののように見つめた後、スウトウは船を降りて行った。

　イライラする……

　「おーい‼カク君、遅い‼もう食べてるよぉ‼」

　宿舎の食堂に顔を出すと、スイリョウが大声を出す。

　安定の酔っぱらい。

　ただいつもと匂いが違う。

　「うえっ？なんですか、これ？」

　独特な匂いの酒に顔をしかめるスウトウに、

　「これ、日本の酒だよ」と、笑う。

　「酒がなくなってさぁ。」

　洋酒1ダース、この短期間に真面目に飲み干したらしい。

　いや、本気ですごいな、この人。

　昼食に出されたのは麺類で、白い麺に茶色のだし汁が掛かっている。

　「これが和風というものなのか？魚介の出汁がすごいな」は、大使の弁。

　この人はこの人で、違いを、知らないものを恐れない姿勢がすごい。

　ゲツレイは、食べながら半分寝ている。

　「ゲツレイ。お腹いっぱいになったらもう1度寝ておいで」と言われ、

　「……」

　こくんと素直にうなずいた。

　初め見たとき、恐ろしくきれいな子だが不愛想だと思った。

　今も口数は少なく表情にも乏しいが……

　慣れたと言う言葉で済ませていいのか？

　少女は確実に変わってきている。

　それとこれを一緒にするのもどうかと思うが……

　スイリョウは飲む酒が変わった。

　物事は変わる、それが真理だ。

　変わらないのは後ろ向きで出来ないことに拘り続ける自分と、夢だけ見て突っ走っているあいつだけだ。

　スウトウもまた、日本の武士の、それほど夢を見れない現状を知っている。

　「ジュンケンは？」

　「あいつは船の連中と意気投合してますよ。」

　「そっか。」

　訊くだけ訊いて、酒をあおるスイリョウ。

　遅れてきたスウトウの前にも、湯気の立つうどんが運ばれてきた。

　変わらなければいけない……

　次の夕方、船が清へ帰っていった。

　大使とスイリョウ、スウトウ、ジュンケン、そしてやっと目が覚めたらしいゲツレイに見送られ、船は港を離れていく。

　清がまた、遠くなる……