眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第2章 臥竜、眠ったままで己と向き合う

第16話 小藩の跡継ぎ、横浜へ

　「やっと来た。」

　遠くに見える船を確認、羽織袴姿の青年がホッとしたように呟いた。

　これでしばらく、理由が出来る。

　国に帰らないですむ。

　青年の名は、平良四郎宗近（タイラシロウムネチカ）。

　31歳の、平良藩の後継ぎだった。

　……

　いかに小国とは言え、大した供もつけずフラフラしていい身分の人間じゃない。

　実は宗近、後継ぎになったのがここ最近なのだ。

　2か月前ほどか？

　江戸屋敷に悲報が舞い込んだ。

　「は？隼正兄上と、長好兄上が‼」

　平良藩長男、平良一太郎隼正（タイライチタロウハヤマサ）34歳と、次男、平良次郎長好（タイラジロウナガヨシ）33歳が、相次いで流行り病で死亡したのだ。

　平良藩は、東北の山奥。

　冬の寒い時期だった。

　藩主、平良多郎好隼（タイラタロウヨシハヤ）には、宗近を除けば子は1人。

　娘である三津（ミツ）32歳は、とうに嫁に行っている。

　4人目だからどうでもいい。どうせ家督はやれないからと、江戸屋敷で自由に暮らしてきた宗近が、問答無用で当確した。

　いい迷惑だ。

　長男と、そのスペアである二男は、剣を習わせ、学問所にも行かせた。

　味噌っかすの三男は江戸屋敷で人質生活、哀れに思った母親が捻出したわずかな資金で、町人の子に交じって学問を習い、剣を学んだ。

　学びに飢えていたからこそ、手習い所の老教師（権力争いに敗れた高名な学者だった）から貪欲に学びつくした。

　剣の鍛錬も怠らず、免許皆伝の腕前となる。

　今宗近が優秀なのは、すべて己の努力である。

　どうせ数年のうちに長男が藩主となる。

　変な火種にならぬよう平良姓を捨てるつもりだった。

　いらない子に、急に『跡取り』が回ってもすこぶる困る。

　父は帰って来いと煩いが、自由でいたい宗近はノラリクラリ延してきた。

　あんな山深い国に閉じ込められるのは真っ平だ。

　と、同時に、藩主の一族としての責任のようなものも感じないこともない。

　要は、彼は迷っているのだ。

　そこに、清国が初の駐日大使を派遣する話を訊く。

　これ幸いと案内係に立候補、めでたく幕府の許可も得た。

　これで、国にまた1年ほどは帰らない言い訳が立った。

　宗近自身が免許皆伝の剣の腕を持っており、貧乏藩を理由に供も最小限。

　彼の後ろには常に初老の男性が傅いている。

　『爺』と呼ばれる、平良家家臣、中野紋次郎（ナカノモンジロウ）、65歳だ。

　「爺、来たぞ。」

　「はい、若。」

　こうして宗近は、清国大使一行を迎える。

　職務でも、義務とも違う、もやもやした気持ちを抱えたまま……