眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第8話 田舎役人の駄目？息子

　「はあ……なんで僕、こんな所にいるんだろう？」

　青年はため息をつく。

　上海港の一角で、昼過ぎに出る船を見ている。

　自分もそれに乗るのだ。

　日本に行く大使一行に随行し、その通訳を担うこととなる。

　青年の名はカクスウトウ（敦崇統）、年のころは28だ。

　まだまだ青年ながら髪には白が目立ち、青白い疲れた顔をしている。

　今年の会試も落ちたのだ。

　21歳で郷試に受かって以来、日に15時間は勉強している。日光にもあたる間もなく青瓢箪。動く間も、食べる間も惜しんでいるから、折れそうに細いヒョロヒョロの体躯だ。

　白髪でガリガリ、まるで老人だと独り言ちる。

　昨年父が急死した。

　急に倒れ、2度と目を覚まさなかった。

　科挙試験には金が要る。

　1人の一人前の人間を働かすことなく、食わせ、時に私塾に通わせ、勉強させ続けなければ合格しない。

　貧乏人には無理な相談だった。

　父親は役人で、スウトウは地方の小金持ちの長男だが、下には5人の弟妹がいる。

　才能も有り、長男だからと受験勉強に専念させてもらったが、稼ぎ頭を失ってこの先はそうはいかないだろう。

　幸い郷試は通っている。

　父親がやっていた地方役人なら望めばなれる。

　しかし……

　青年はこれまでの自分を、時に胃を痛め吐きながら勉強した、机にかじりついたまま朝を迎え、数時間の仮眠の後また机に向かった、そんな自分を諦めたくなかったのだ。

　だから最後のつもりで受けた会試に、また落ちた。

　辺りは、

　「広州の天才、逃げたらしいぞ。」

　「なんだ、出来が悪かったのか？」

　「いや、それが……文句なしのトップ合格の答案を残して消えたって。」

　「は？」

　「なんか、下らないって言ってたらしい。」

　試験の途中で脱走した、少年の話題で満ちていた。

　3年前も合格し、役人の横やりで再試になった。

　14歳の少年は、スウトウが全てをかけて届かない、その栄光を投げ捨てた。

　どうしようもなく苛立つ。

　でも、どうしようもない。

　仕方がない、かねてから話のあった『駐日大使の通訳』の仕事を引き受けた。

　彼はそのためにこの1年日本語を学んだ。

　科挙のための時間は割けない。

　さらに2時間睡眠を減らし、仕事になるくらいは話せるようになった。

　1年から2年留守になるが、家には十分は報酬が渡る。家族が飢えることはなく、戻った折にはさらに成功報酬が来る。

　それでもう1度科挙を受けよう。

　ああ。でも、日本にいる間は勉強出来ない。

　受からないかもしれない。

　でも諦め切れない。

　青年は道に迷っている。

　ただそんな塞ぐ心を叩き割るかのごとく、

　「あーっ‼カク君、ここにいたぁ‼」

　場違いな……いや、港だから場違いではない、身分的におかしな大声が響く。

　雇い主の娘は、また、昼間から酔っていた。

　オウスイリョウ（王翠涼）、33歳。

　駐日大使、オウコウウン（王弘雲）の出戻り娘である。