家入紗希より今日という日をよく知っている者はいない

運命の女Ⅳ ③

「……欠落した記憶が戻ったみたいね、いいわ。ふふ、私は確かに言ったから。謎は最後に解かれなくっちゃね、って。

　ようやく私に辿り着いた、あなたの活躍に報いてあげる」

　付き物が落ちたかのように、凛はそうすらりと。

　気分は清々しいとでも言わんばかりで、頬は紅潮し、その双眸にはやはり、熱がこもってるように見えた。

「私の動機はね、紗希。本を書きたかったの」

「……本？」

「そう、本。推理小説よ。

　私が犯人、紗希が探偵役。……これも前に言ったけれど、小説一冊を書き上げられるくらいの活躍だったわ」

　それは、もう書き終えたという意味だった。

「本当に凛は……物語を書いていたっていうのか。でもそれが動機だとして、実際に起こす意味はどこにある。今の言葉は、実際に事件を起こす理由にはならない」

「あら、簡単な話よ。私はノンフィクションで書きたかったの。折角モデルがいるのに、使わないなんてもったいないじゃない」

「──な。いやでも、凛はそんなことで死ぬつもりだったのか？　たったそれだけの理由で、結末は自分で縄を括ることが最期にふさわしいって！？」

「そうよ」

「────」

　ただの一言。

　……凛は、決して嘘を言っていない。

　ああでも。そんな回答が返ってくるだろうと、聞く前から分かってはいた。

　そうだ。分かっていたのだ。

　だって彼女は、赤い手紙事件の犯人は、狂人だったのだから。

「──私が死んで、いつか。この物語が世に出た時、そのすべてが実際にあったことだと知られれば、ええ。それはきっと、とても面白いことだと思うの。

　……ふふ。ああ楽しみ、一体私にはどんな肩書がつけられてしまうのかしらね」

　夢見がちな乙女は、ついにその夢を叶えてしまった。

　赤い手紙事件の探偵は犯人に敗北。

　けれどその思惑を防ぐことは、実は最初から不可能だったのだ。

　記憶の欠落。催眠。

　私の能力も大概だが、このどちらも、一度トリックに絡んでしまえば、真面目な推理など馬鹿らしくなる。

「負け惜しみだけど、凛。反則だよそれは。

　いくらノンフィクションを謳っても、誰がそんなもの信じるってんだ」

　嘲るように、そう口にした。

　自分が言える事じゃない以上、能力頼りの探偵は、人知れず惨めな思いが増す。

「──何ですって？」

　しかし。

　確かに私の言葉に、凛は余裕を崩した。

　笑みは消え、双眸にこもった熱は冷めている。

　ここで、家入紗希が勝利する唯一の道筋を私は見出した。

「反則？　ひどい言いようね。私と貴方は対等よ。公平な勝負をして、それにあなたは負けたの。それに、異能を使う探偵がいるのなら、異能を使う犯人がいてもおかしくはないでしょう」

「……いや。公平平等、おかしいおかしくないの話をしてるんじゃない。

　これは許容の話だ。凛の力は、人を自由に動かすことができるだろう。なら、君のやったことは、あらかじめ決まったレールの上を走っていることと変わりがない。

　操り人形の私たちは、凛が操作を間違えない限り、行きつく先は同じだ。

　──私が言っているのは、これが許容されるのか、と。そういうことだ」

　妥当性、すなわち許容できるのか。

　これは読み手の話ではなく、凛自身がそれを良しとするのかという問題。

　捨てた矜持は拾わずに、このまま結末を迎えてしまっていいのかと、私は問うた。

　すると。凛は苦しげに言葉を紡ぎ出した。

「良くは、ないわ。紗希の言う通り、私には許容できないことよ。本当なら、私はこんな力を使わずにいるつもりだったのに。

　……でもね。誰も過程など気にしないの。始まりと終わり、少しの悲劇さえあればそれでいい。──そして読み終わって、こう思うの『私がこんな目に合わなくてよかった』」

「なら言葉通り悲劇じゃないか。それでいいというのなら、もうミステリーとはかけ離れてる。

　そもそも始まりも終わりも、元から破綻しているんだ。今更異能の事で許容をあきらめる理由は無いだろうに。それにもし、それでも無理だというのなら、それこそ凛が探偵になればよかったんだ」

「……紗希。話、聞いてた？　それも結局、能力ありきの話よね。私は使うこと自体を忌避しているの。それでも使わざるを得なかったから、私は、許容できないながらに、渋々終わりを作ろうとしているのよ。

　──私だって、探偵になれるのならそうしていたし……」

　どうあっても自分には探偵の才能は無かったと、凛は言った。

　持った能力はまさしく、犯人にふさわしいものだと。

　だから彼女は探偵の夢を代替する新しい夢、探偵を作り上げるきっかけ、『犯人』になったのだった。

　ごーんと。間延びした、学校の鐘が鳴った。

　時刻は17：30。

　話し始めて、かれこれ30分ほど経ったことを示している。

「──もうすぐ、時間よ。……聞きたいことははまだあるかしら？」

　タイムリミットが近づいていると、凛は暗にそう言った。

　春にしては暗い世界は、色濃く死の現実を表しているよう。

　私は。こんな日に死ぬ凛が少し寂しいと感じる。

「……疑問は、ある。どうして私が探偵役で、父じゃなかったのか、とか」

「ああ。紗希を選んだ理由ね。ええいいわ。それは──」

「でもいい、凛の話を聞いて分かった。引き留められはしないってことがね」

　一瞬、ほころんだ顔が、不穏な気配に曇る。

　操り人形が糸（意図）から逃れ、ついに自由になったところで、しかし変わりはしない結末。

　『探偵は敗北し、犯人は死んだ』

「……諦めるってことかしら？」

「それは推理してくれ。散々私を悩ませたんだ、このくらいは別にいいだろ。

　ただまあ。きっと凛の本の結末は、望んだ通りにはいかないだろうけどね。今度は私は死なないし、死ぬのは一人だけ。その死を探偵として悲しみはしない。

　──私は、家入紗希として、その死を悼むことにするよ」

　狂気。

　家入紗希は、赤崎凛の友人としてその死を悼むだけ。

　傍観者はいつものように、何とかしようとして、何にもできない絶望を味わって終わる。

　探偵は敗北し、犯人が死ぬというのなら、そうなることを止めはしない。

「……は？　な、私が、死ぬのよ。

　紗希、探偵なら止めるものでしょう？！」

「他人に強制された自殺なら、止めようと思ったさ。凛は友達だからね、見捨てることはできない。

　でもそうじゃない。凛は犯人として死ぬ。そして、犯人はそれを、探偵が止めることを望んでいる。なら、思惑にまんまと乗せられてやるわけないだろう」

「……？　何言って──」

「その段取りがご破産になれば、今度こそ物語は決定的な破綻きたす。探偵が死ぬ人間に無関心だなんて、きっとそういう風には書いていないだろ、凛？」

　今の私にとって、死ぬのは凛であって凛じゃない。死ぬのは犯人で、凛。でも凛が死ぬわけではないのだ。

　何故なら自殺するのは犯人なのだから。

　凛が死んだと知るのは明日の事で、その時初めて、凛が自殺したことを家入紗希は知ることになる。

　探偵は犯人に敗北したけれど、家入紗希はまだ負けてない。

　『探偵が死を防ごうとする』

　この大前提が崩れれば、結末は大きく嘘になる。

　探偵が止めようともしないのなら、生まれる死体はただの自殺の産物。

　ノンフィクションはフィクションへと早変わりし、すべての苦労は水泡へと帰すのだ。

　私とて無茶苦茶なこじつけだと思うが、おそらく筋は通っているし、きっと凛は、

「負けず嫌いすぎるわ、紗希。死ぬのよ、私？　本当に死ぬのよ。家入紗希が、赤崎凛を見捨てたって、そうやって、いつまで残るのよ？！」

「だから、推理してくれ。このまま私が見捨てた場合、手元に残った本に、一体どんな価値があるのかってことをね」

　言って、すっと立ち上がる。

　パイプ椅子の足元に置かれた荷物を抱え、巴が待つ出口へと向かった。

「……ま、待ちなさい！！　紗希！！」

「じゃあ。いつか、それともまた明日」

　言い残し、おいて行かれた凛の視線を背中で感じながら、保健室を出た。

　凛は恨み言も何もなく、ただぼう、と視線を送るだけ。有体に言うのなら、落ち込んだ少女そのものの姿がそこにあった。

「あ、サキちゃん。話は終わった？」

「終わった終わった。あれ、先生は？」

「職員室。さっき、谷内のケガの手当てのために呼び出されてたよ」

「そ。まあいいや、帰ろうぜ」

「え、赤崎さんは？」

　当然の疑問を口にした巴は、保健室前から動こうとしない。

　かれこれ40分近くは待たされたのに、文句ひとつ言うことなく、彼は未だ待とうとしている。

「……今できる事は全部終わった。後は、凛次第だ」

「そう……なの？　まあ、サキちゃんがそう言うんなら……。んーーでも……」

「じゃ、私は帰る」

「あ。ちょっと、待ってよ！！」

　しばらく考え込んだ巴は、喧しい足音と一緒に後を追ってくる。保健室の少女は、誰も一人近づかせる気配ではなかったらしい。

　4月3日の水曜日。

　暗がりの廊下に、人の気配はなくなった。

　────────────────

　気がつくと。

　私はある喫茶店に足を運んでいた。

　名も無い喫茶店。元は居酒屋を改装したものらしくて、営業時間もそれに倣って遅い時間。

「喫茶店を名乗るのなら、モーニングの概念を忘れるのはどうかと思うけど」

　と、風変わりなその店に、一つこぼす私。

「ホント。ウチの親父はどうしようもない。

　伝統というか引継ぎというか……。でも、だとしても変えるべきものを変えないのは悪癖だよな、まったく」

「──っえ？」

　後ろから、ぴしりとした声のハリを持った少女が一人。彼女は私の言葉に同調しながらそう言った。

「あ、ごめん。邪魔した？」

　ちらりと私の足元に目をやる少女、その視線の先に立てかけの小さな黒板。

　店の前で立っていた私が、メニューを見ているお客さんとでも思ったらしい。

　見ると、同じ朽ノ木高の制服姿。

「いえ、そういうわけではないの。……ちょっと、興味があっただけで。こちらこそ勘違いさせてごめんなさい。

　──あの、それより今、」

「そ。ここはかの有名な家入達志の店なのです。

　いやあ、熱心なファンってのは年齢問わず、か」

「いえ、じゃなくて。あなたはもしかして、その、娘さん？」

　そう聞くと、彼女は「あ、そっち？」と。こほん、と一つ咳払いして、自己紹介をした。

「私は家入紗希。

　──まあ、なんだ。ただの探偵の娘さ」

　何が恥ずかしいのか、にへへと笑いながら、彼女は自分の名前をそう言った。

　彼女の言う通り、破綻していたというのなら最初から。

　でも。

　知りようのない、彼女が知らない出来事。

　彼女が欠落した、なんてことない一日の一幕。

　不思議と私はその時、不明瞭な感情に惹かれずにはいられなかった。

　それが決定的になったのは、春休み前の事。

　能力頼りの探偵という失望を覆す、恋に似た、愛とも違う特別なもの。

　異能の存在を認める破綻をきたしてしまった、その始まりの矛盾。

　……だって、分かってしまったのだから。

　祖父の形見を手に、私の元へとやってきた彼女は。

　紗希はきっと。

　これはきっと──。

　運命というものだったのだ。