家入紗希より今日という日をよく知っている者はいない

それはいみじくモノガタリ

　4月4日の木曜日。

　今朝はひどく冷えた朝だった。

　昨日までは春の陽気を感じる、暖かな日差しが空から降り注いでいたが、今日はどんよりとした曇り空。午後からは雨も降るらしい。

「傘、持ってかなきゃな……」

　雨が嫌いな私は、行く途中に降らないと天気予報では話していたが、なるべく早く家を出た。

　その時、出る直前で父が佐伯から何かを預かっていると言っていた。けれど雨が嫌いな私は帰ってからにすると、ありがとう、とだけ言い残し、学校へと向かった。

「おはよう、巴」

「おはよーサキちゃん。今日は早いね、もしかしてサキちゃんも同じこと思ってた？」

　学校に着いてさっさと教室に向かうと、巴の姿があった。

　時刻は朝の8時で、朝練でもなければ早く来る必要もない生徒にとっては、結構暇な時間である。だから多くは、その時間分を家で過ごしているものだ。そんな巴もまた、朝練のない帰宅部である。

　が、それより今、何か気になることを口走っていた。

「『私も』って、何だ『も』って。私はただ、雨に降られたくないから早く来たんだよ。……それで、巴はどうしたんだ？　こんな早くに」

「え？　あー、ほら、昨日の事が気になってさ。『美術室』ってやつ。なんかあるかもじゃん？　せっかくだし皆で見にこうかなーって、早く来て二人を待ってたんだ」

「……ああそれか。手紙ね」

　まさか本気にしてるのかと聞くと、一応ね、と巴。

「だって、噓だったらいいけど、ホントだったら怖いじゃないか。いや、怖いですまないけど……。それに、昨日もあれでよかったのかなって、ずっと思ってたんだ」

　ちらりと、凛の机を見る。

　テニス部の朝練か、あるいは時刻のために、彼女の姿はそこになかった。

「来てないみたいだし、じゃあ、先行くか？　来るまでにだいぶ時間あると思うぜ」

　言って、巴と二人、旧校舎3階の美術室へと向かった。

「あれ、開かない」

「どうした？」

　ガタガタと扉を動かしている巴は、不思議そうにそう言った。

　ここは美術室前。着いて早速入ろうとしたが、中々巴は扉を開けてくれない。

「鍵が閉まってるんだろ？　昨日開いてたのに気が付いた先生がいたんだよ」

「いや……でも。この扉、内側から閉まってるよ……」

　見ると、鍵穴はそこになく、外から閉めることのできなかったはずの扉は、前後が逆なって設置されていた。

　瞬間。不吉な予感を背中から感じた気がする。

　ぞわりと、足元から背中、そして全身をゆっくりと覆いつくすそれは、私の心を不安で搔き立てた。

　──ああ。だが、それはあるいは死の予感だろうか……。

「っ、ど、どいて！！」

　なにもあるはずがない。

「扉を蹴破る、下がってろっ！！」

　なにもあるわけがない。

　この後私は、扉を壊したことを先生に叱られるだけ。今日の不幸なことは、たったそれだけしかない。

　そうだ、そうに違いない。

　がしゃりと、扉につけられたガラスの窓が音を立てて割れる。派手に蹴り飛ばした扉は、実のところ一度きりでは無理だったので何度も、何度も蹴った。

　その度、私の頭の中で、あの手紙、あの言葉がよぎっていた。

　『赤崎凛は死んだ』

　扉の先、そこはひどく暗い教室。

　カーテンは全部が閉め切れられ、おまけに外が曇りのために、明るさは入り口から入る蛍光灯の光のみである。

　──これじゃ、だめだ。

　暗くて何も見えない。

　暗いとどうしようもない。

　スイッチを探しているが、でも暗くて見つからない。

「な、──────。紗希……ちゃん？　──────！！」

　巴は後ろから肩をつかみ、私に呼びかける。

　彼は呼びかけている。

　だけど暗くて聞こえない。分からない。

　しばらくして、何とか手探りで見つけた蛍光灯のスイッチ。

　しかしなんでか、どうしてか。それはとてもとてもとても重く感じた。

「あ、ついた」

　ぱ、と。光はすべてを明るみにする。

　最初に見えたのは、天井から伸びた縄。それは天井を横に伸びる太い柱に括り付けられていた。

　次に見えたのは、それが誰かの首をつり下げていたこと。首の付近が太く巻かれた、映画とかでよく見る形。

　そして最後に見えたのは、顔。蛍光灯に照らされ、よく見えなかった人相が嫌でも分かった。

　そう、

　──首を吊った人間が赤崎凛であったこと。