銀のムテ人〜ハールの日記

勉強しよう！（３）

　結局、朝になっても、マリはどうすればいいのかわからなかった。

　学校の近くの河原を、うろうろした。一度は向かった足を、もう一度、家に向けたりの繰り返しだった。

（学校に行ったって、てんでわからないことばかりだもん）

　その状態なら、家で家事を手伝ったほうがいいに決まっている。リリィも助かることだろう。だが、今、学校に行く事をやめてしまえば、もう二度と行きたくはならないだろう。

　ハールとの約束を裏切るようで、気が重たかった。

　そのような時、声をかけて来た人がいた。

　若い女性の先生――シアだった。彼女は、年少組を教えている。教えているというよりは……子守りをしているというべきか。

「ああ、よかった！　マリだわ！　お願いがあるのよ。頼まれてくれる？」

　彼女とは、別に親しくもなんでもない。でも、おそらく誰にでも親しそうに話しかけるのだろう。

「え？　何？」

「今日、子供たちに読み聞かせるつもりの本を、忘れてきちゃったの！　でも、あの子たち、目が離せないから……かわりに取って来てほしいのよ」

　そういうと、シアはさらさらとメモを書いて渡した。

「祈り所に付属の図書館があるでしょ？　そこで、この本を借りてきてほしいのよ」

「うん、いいよ」

　なぜあたしが？　と思ったが、断る理由もない。

　むしろ、学校に行かなくて済むから、ほっとした。

　マリは、一目散に椎の村を目指して走り出した。その様子を、シアがニコニコ見送ったことには、気がつかなかった。

　椎の村の祈り所は、大きな広場に面している。

　荘厳な建物であるが、祈りのためだけのものではない。椎の村の村長であり、神官でもあるラン・ロサの住まいの他、図書館や病院施設まで入っていた。

　まさに、椎の村の中心・象徴である。

　裏手に回ったところに、図書館の入り口があった。知らない人なら、見落としそうだ。祈り所と同じ建物でありながら、祈り所からは入れない構造になっている。

　本に縁のないマリは、散々祈り所の回りを回ったあげく、やっとの思いで見つけた。

　中に入ると、空気は乾燥しているのに、何となくカビ臭く思えた。

　いや、これはインクの香りなのだろう。本の劣化を防ぐためか、自然光はわずか一筋、光の帯になって、床を照らしている。あとは、朝だというのに、ろうそくの光だった。

　それも普段は火事防止のために消してあるはず。光があるということは、他に先客があるということだ。

　マリは、ゆっくりと辺りを見回し、目を回した。本の探し方を知らないので、すっかり困ってしまった。

（くればわかると思ったけれど……）

　これは無理である。一冊一冊探していたら、日が暮れてしまうだろう。

　それでもマリは、メモを片手に本を探し出した。

　が……。

　数歩歩いたところで、足を止めた。

　わずかに射している光の帯。

　その中で、長身の人がさらに背伸びして、手を伸ばしている。

　銀糸の髪が輝いていた。まさか……と思ったが、その人以外の誰でもない。

「ハール先生……」

　マリの口から、思わず言葉が漏れた。

　ハールは、ゆっくりと振り向いた。そして、まるで何事もなかったかのように、にこりと微笑んだ。

「やあ、マリ。久しぶり」

　そう。久しぶりである。

　ハールが馬車に乗って去っていってから、十日以上が過ぎていた。

　その間、マリは悶々とした日々を過ごしていたのだから。

　あまりにもうれしくて、泣きそうになった。

　だが、あまりにもお気楽なハールの返事に、マリは少しむっとした。

「お、お久しぶりって……先生！　学校さぼって今までどこに？」

　ハールは、不思議そうな顔をした。

「さぼって？　私は、調べ物があって休暇を取っていたのだけど？　学長は何も言わなかったのかい？」

「き、き、休暇ですってえ！」

　マリは、頭の先端から炎があがるほど、腹を立てた。

　ラインヴェール先生ったら、そんなこと、全然教えてくれなかったじゃん！

　休暇？　休暇って……じゃあ！

　あ、あ、あたしの悩みって、いったい？？？

　だいたい、あたしがこんなに苦しんだのに、何よ、この先生のしゃーしゃーとした態度！