銀のムテ人〜ハールの日記

学校なんてやめた！（３）

　――あんた、ぱっといけってぷーも知らないの？　それで先生のつもりかい！

　マリは悶々としながら、村への道をたどっていた。

　ハールの家は、石垣の向こうの民家のひとつだ。小高い位置になるので、若干の上り坂である。小走りに歩くと、さすがのマリも息が切れた。

　やっと、祈り所の前の広場までやって来た。リューマ族の乗り合い馬車が、マリとすれ違いに坂を降りていく。御者はカシュに雇われているリューマの男で、マリを見て軽く挨拶をした。マリも、手を挙げて応えたのだが……。

「せ、先生？」

　坂道を下る馬車の中に、ハールの姿を見たのだった。

（たしか……あの馬車って。学び舎のある方へ行く予定だったヤツだ！）

　マリの脳裏に、さきほどの生徒たちのひそひそ話がよぎった。

「ハール先生、もしかしてやめたのかも？」

「昨日、あの後、元気なかったしね」

「学び舎に戻っちゃったのかな？」

　――た、大変！

　マリは、慌てて馬車を追いかけ、坂道を下った。

「先生！　先生！」

　大声で叫びながら。

「ちょっと！　その馬車止まってよ！」

　だが、勢いよく石畳の坂を下っている馬車である。車輪の音が、マリの叫びをかき消した。

　幌の中にいるハールの姿は、うつむいているように見えるが、暗くて表情までは見えない。笑顔なのか、泣き顔なのか？　やがて、それも小さくなる。

「先生ーーーー！　ハール先生！」

　必死に呼んだ。

　それが、心話として通じたのだろうか？

　もうかなり離れて聞こえるはずもない声だったが、ハールは気がついたようだ。ふと幌から身を乗り出し、マリに向かって手を振った。

「先生！　行かないでよ、先生！」

　だが、意味は取れないのか？　ハールも何かを言ったようだが、マリには聞こえなかった。

「さようなら。元気で」

　という口の動きではなかったか？

　馬車は止まることもなく、やがてハールの姿も見えなくなり、マリはぜいぜいと呼吸をして、へたりこんだ。

「ど……どうしよう？」

　ハールは、マリの言葉に傷ついて、椎の村での教師生活を諦めてしまったのだ。

　元々、学び舎への帰還が許されているのだから、何かのきっかけがあれば、神官になるために戻ってもおかしくはない。

　……何も知らないくせに、何を教えようっていうんだ？

　ハールの独り言が思いだされた。と同時に、マリに言った言葉も。

　――一緒に学ぼう。

　今までの先生は、マリを「不幸な子供」としか見てくれなかった。一人前に仕事をしたいと願ったマリを、「働かされている気の毒な子供」として見ていた。物心ついた時から、母のお荷物でありたくないと願っていたマリにとって、最悪の評価だったのだ。

　おまけに、仕事を必死にしたところで、リューマ族の子供と比べると半人前の仕事しかできなかったので、マリは常に歯がゆい思いをしていた。

　ハールの言葉を聞いた時、マリは生まれて初めて大人が同じ目線に立ってくれた……と思った。　

　ぱーっといけって、ぷーの意味を知らないで、あたしと一緒なんてふざけんじゃねーよ！

　マリはしばらく立ち上がれなかった。

　どう考えたって、自分が悪い。

　ハールは、勉強もできない落ちこぼれのマリの中の、きらりと輝く宝石を見つけ出してくれたようなもの。なのに、マリのほうは、ハールの宝石のわずかな瑕を見いだして、屑石扱いしたようなものだ。

　ハールは、マリと一緒にいたほうが学べることがあると言ってくれた。だが、学ぶことがないならば、神官候補のハールが、わざわざこの地で教鞭を取る意味はなくなってしまう。

　学び舎に帰れ！　と言ったようなものだ。

　――どうしよう？　先生は、学び舎に帰っちゃったんだ！　あ、あたしのせいで！