銀のムテ人〜ハールの日記

女難の相（２）

　窓から落ちたマリだったが、たいした怪我もなかったようだ。顔にすこしドロを付けて、アリアに肩を抱かれて部屋に入ってきた。

　アリアと比べると、半分以下の背丈しかない。窓から部屋を覗くには、かなりの飛躍力と腕の力が必要だっただろう。あの厩舎作業で鍛えられているとしか思えない。

　――こうして見ると、ムテの銀の少女なんだけれど。

　かわいい顔して、まったく似合わない力仕事をこなしている。馬も扱える。

　ある意味、えらい。でも、ムテ人はきっとマリのことを誰も褒めない。

　私も……説教しに行ったようなものだし。

　頑なになられても、仕方がなかったかも？

　マリは、ややうつむいて、ハールの顔を見ようともしない。だが、ハールの怪我の話を聞いて、心配で様子を探りにきたに違いない。

　その事実だけで、ハールは充分に慰められていた。

　アリアは椅子を出し、マリをすわらせた。

「ちょっと待ってね。今、お菓子とお茶を用意するから」

　そう言って部屋を出ていったのは、気をきかせてのことなのか。とりあえず、ハールとマリは二人っきりになった。

　先に口を開いたのは、ハールのほうだった。

「怪我はなかったかい？」

　マリは、ちらっとハールを見た。特に手元を。そして、再び目を伏せた。

「怪我……したんだ」

　ハールの爪は割れていた。下手に刺激を与えないよう、指先が包帯でぐるぐる巻きになっている。

「たいしたことではないよ」

　ハールは、包帯だらけの手を開いたり閉じたりして見せた。

「……ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったんだ」

　マリは神妙な面持ちで詫びた。

「わかるよ。気にしないでいい」

　あの状況では、マリは仲間を裏切れない。やめて！　なんて言えない。

　ハールは、納得していた。ところが、マリはいきなりハールの想像とは違うことを言い出した。

「じゃあ、みんなを訴えないでくれる？」

「はい？」

　いったいどういうことだろう？　

　マリは、大真面目な顔をして、今度はハールの顔を真正面から見据えた。

「親父はいつも言っている。ムテ人を怪我させたら、リューマ族は訴えられて、ウーレンに連れて行かれて、そこで死罪だって。あたしのせいで、仲間が殺されたら困る！」

「は……あ……？」

　そんな大げさなことはしない。

　確かに、ムテ人――特に女性への暴力は、訴えられてウーレンに連れていかれる例もあるが。

　――怪我を……心配して……じゃなかったのか。

　ハールの気持ちは一気に萎えた。

　今まで目を伏せていたマリが、じっとハールを見つめているのも、仲間を救おうとしてのこと。

　そもそも、ここに来たのも、ハールのことを気にしてなんかではなかったのだ。

　マリに詫びられて喜んでいた自分が虚しく思えた。

　――そうだった。嫌われているんだった。

　胸がずきずき痛みだし、思わず顔をしかめてしまった。顔色も変わったかも知れない。

　マリの表情が、少し緩んだ。

「あ？　あんた、ちょっと大丈夫？」

「う……うん」

　返事をしながらも、ハールは胸を抑えた。

　この大丈夫も、ハールの怪我の具合ではなく「仲間のことは大丈夫？」なのかも知れない。

　確かに酷い目にあったが、こんなことでいちいち子供を訴えるはずもないのに。

　なのに、マリは心配そうな顔をして、ハールの腕に手をかける。そっと寝かしつけようとしてくれる手が、とても優しく感じる。だから、余計に胸が痛い。

「よ、横になったほうがいいんじゃない？　アリア呼んでくる？　あ、そうだ！　薬を……」

「ま、待って！」

　ハールは、慌ててマリの手を取った。マリがいきなり立ち上がり、そのまま部屋から飛び出しそうな勢いだったからだ。

　マリは、きょとんとした顔で、ハールを見つめている。

「薬は効きそうにないんだ。だから、話を聞いてくれないかなぁ？」

　手をとられたまま、マリはしずしずと椅子に座った。

「……学校の話なら……嫌だよ」

「違う。学校は……マリが来ようと思わなければ、来ても意味がない」

　ハールは、苦痛に顔を歪めたまま、ゆっくりと小さな声で話した。聞こえなかったのか、マリは少しベッドのほうに身を寄せた。

「怪我のことも気にしていないし、君の仲間を訴えたりもしない。でも……お願いがあるんだ」

　声を出したせいか、ずきん！　と胸が痛み、ハールはますます顔を歪めた。

「だ、大丈夫？　あ、あたしにできることなら……」　

　マリは、慌てて身を乗り出し、握られた手に手を重ねた。

　ハールは魅入られたように、マリを見つめた。

　銀色の瞳は、ムテ人の証。

　こうしていると、まるでムテそのものの銀の少女――。

　――大嫌い！

　胸が痛むのは、あばら骨が折れたせいだけではない。

「あの……好きじゃなくてもいいから、嫌いにならないで欲しい」

　マリの目が大きく見開かれた。

「あの……大嫌いって言ったよね？　あの言葉が胸に刺さって……とても痛いんだ。取り消してくれるかな？」

　ハールは、必死になって頼んだ。

　ところが、マリの手はゆっくりとハールの手を離れていった。

「……あ、手を握られるのが、嫌いだった？」

　懇願するようにマリを見つめると、彼女は顔を真っ赤にして、口をモゴモゴさせた。

　そして、ついに爆発するように叫んだ。

「ば！　ば！　ばっかやろー！　このすけこましオヤジめが！　てめーなんか、大嫌いだ！」

「え？　えええーーーーー！」

　ハールが驚く中、マリは肩を怒らせて、信じられないような汚い言葉で、ハールをののしり続けた。

　そして、アリアがお茶を持って扉をあけたとたん、自分の言葉の汚さに恥ずかしくなったのか、おとなしくなった。目を白黒させた後、捨て台詞を残した。

「お、お邪魔しました！　と、とにかく！　あたしは学校なんか行かない！　あんたなんか、好きにならないっ！」

　アリアがぽかんとしている横を通り、マリはぷんぷん怒って帰っていった。

　ハールとアリアは、しばらく唖然としていた。

　だが、やがてお茶のカップがかたかた揺れるほどの勢いで、アリアが笑い出した。

　傷心のハールは、アリアの笑う様子を見て、ますます傷ついた。

「な！　何がおかしいんですか！」

「だ、だって！　ハールったら、全然私の忠告を聞いてくれないんですもの」

　アリアはすっかり涙目になって、笑っている。

「忠告？」

「そうよ、さっき言ったでしょ？」

　テーブルにお茶を置いた後も、アリアの笑いは止まらなかった。

「あの子が成熟するには、きっと早くてもあと十年、遅ければ二十年くらいかかりそう。でもね、子供とはいえ、女の子なのよ？　まるで、愛の告白みたいなことをして」

「こ、告白ですって！　いつ、私が！」

「今」

　今度はハールが目を丸くする番だった。

「ねえ、ハール。そんなすがるような目をして『嫌わないで、胸が痛むから』なんて言われたら、告白しているようなものよ。あの子は、女の子として当然の警戒をしただけのこと」

　ムテの恋は、ふたつ心のないもの。

ひとつ心を奪われてしまったら、一生を左右されてしまうこともしばしばだ。

　誰でも恋することに慎重になる。特に女性は……。

　だが、ハールには女心が理解できない。

「警戒？　って、やっぱり嫌われているのでしょうか？」

　かなり悲しげなハールの質問に、アリアは天をあおいだ。

「ああもう！　だめね、これは。女難避けられず……って感じ」