銀のムテ人〜ハールの日記

馬小屋事件（２）

　転がり出るようにして、外に飛び出すと、何かにぶつかった。

　先ほどまではなかった荷車だった。

「あれ？　あんた……」

　聞きたかった声が聞こえてきた。

　マリは、荷車の上に乗っていた。なぜか、木の棒を持っている。きょとんとした表情で、ハールを見つめていた。

「あ……ああ」

　やっと口を利くことができたが、言えたのはそれだけである。

「マリ、こいついったい何者だい？　厩舎から飛び出してきたぜ！」

　よく見ると、リューマ族の少年たちが、五、六人、荷車の近くにいた。誰もが、汚い格好だった。そして、マリも似たり寄ったりの格好だった。

「ふん、こいつか？　先公だ」

　マリの言葉は、どうもリューマ族と話す時、さらに拍車をかけて汚くなるようだった。つい、顔が曇ってしまう。

「へ？　先公？　ってことは、いつもくそくらえなことを言って、えらそーな顔してるヤツ？」

　一瞬、マリは目を丸くしたが、すぐに返事をした。

「う、うん。まぁ、そんなところだ」

　マリは、もうハールのほうを見ようともしなかった。無視を決め込んだらしい。

　リューマの少年が、荷車の上に山積みの飼葉桶の中に、少しずつ水を入れてゆく。マリは、棒で中をかき混ぜていた。中には切り草と燕麦、塩、そして水。かなりの力仕事だ。

「マリ、話がある」

「先公！　あたし、忙しいのさ！　変な説教しにきたんだったら、さっさと帰りな！」

　手を動かしながら、マリは言った。その間も、ハールを見ようともしない。

　学校へ行かず、マリはリューマ族の少年と一緒に働いているのだ。それも、かなりの力仕事を。小さくて柔らかい手には似合わないことを。

「忙しいのはわかった。でも、聞いてくれないか？　学校へ行かないのは、よくないことで」

　よくないこと――という言葉に、マリは反応した。かなり、機嫌を損ねたらしい。

「ここにいる誰も行ってねーよ！　あたしらは！」

　マリは、急に手を止めて怒鳴った。

「あたしら？」

　ハールは、思わずオウム返しした。

　マリのいう「あたしら」とは、リューマ族の少年のことだろうか？　リューマ族にはムテ人の学校に入る権利がない。だが、マリはムテ人だ。

「マリはリューマ族とは違う。だから、学校へ行って……」

「邪魔だ！　そこ、どけよ！」

　荷車にとりついていたハールを、マリの木の棒が押しよけた。さほど強く押されたわけではないのだが、ドスッと突かれた勢いでハールは尻餅をついた。

　とたんに、荷車は動きだし、ガタゴトと音を立てて、厩舎の中へと消えて行った。見ると、リューマの少年たちが荷車を押している。桶は山積みだった。かなり重いに違いない。マリも荷台から飛び降りて、一緒に押していた。

　馬は、ますます騒ぎ立てている。まるで、厩舎全体が震えるようだった。

　ハールは、起き上がり、恐る恐る中を覗いた。

　マリと少年たちが、飼葉桶を運び、馬房に運び入れていた。あれほど騒いでいた馬たちは、餌を与えられておとなしくなった。

　ハールが厩舎に入った時、馬たちが大騒ぎしたのは、おそらくハールが飼い付けに来たと勘違いしたからなのだろう。あれは、餌をねだっていただけだった。

　マリたちにとっては、日常、あたりまえのことだったのだ。ハールは、呆然とマリたちの手際よい仕事ぶりを見るだけだった。

　やがて、はぐはぐはぐ……と、飼葉を食む音が響く。

　その中を、空になった荷車が戻ってきた。

「マリ。お願いだから、学校に来てほしい」

　返事がない。

　マリは、竹箒で荷台の上を掃きまくっていた。少年たちも、おのおの忙しく働いている。厩舎の床を掃く者、水を馬房に運ぶ者、そして、藁を返す者。

「マリ」

「……」

「マリ」

「……」

「学校に行かないと」

「いい加減、その口塞げよ、くそヤロー」

「く、くそ？」

　叫んだのは、マリではない。マリの近くで床を掃いていた少年だ。

「てめえ、いちいちいちいち、うるせーんだよ！　マリは、学校なんかいかねーって言ってるだろ！」

「だいたいな、ムテのお先生か何か知らねーけどな、テメーなんざ、口だけだ。タマついてんのか、このあほんだら！」

「た、たま？」

　別の少年にも怒鳴られたが、言葉を理解できない。ただ、雰囲気で、かなり怒らせていることはわかる。

「マリは、リューマ族と一緒なんだ！　あんたらとは違うよ、ね？　マリ？」

　ほんの少しだけ、気の弱そうな少年がマリに念を押した。

「あ？　ああ、そうさ！　あたし、こんなムテムテしたヤロー、ダッキライさ！」

　マリは、荷台の上で仁王立ちになり、はっきりと言い放った。

　――大嫌い。嫌い、嫌い、嫌い……。

　頭の中で、その言葉がこだました。

　まるで頭が鉄製の鐘になったように、いつまでもガンガンと響き渡り、ハールは愕然としてしまった。

　学び舎では、そのような事を直接本人に言う者はいない。心の中で思うことはあっても、読まれないように防御するので、心話にもならない。

　嫌われることに慣れていない。しかも、ハールには嫌われる理由がわからない。

「……手を……握ったから？」

　思いついたのは、それだけだったのだが。

「？　なんだそれ？　あたしは、あんたみいたいな偉そーなヤツが嫌いなんだよ！　わかったら、さっさと消えろよ、くそ野郎！」

　マリは、勢いよく荷台から飛び降りると、すたすたと厩舎のほうへと歩き出した。

「ま、待って！　待ちなさい！」

　動揺を隠せないまま、ハールはマリのあとを追おうとした。だが、リューマの少年が立ちはだかった。

「しつこいくそヤローだな！　くそヤローはくそヤローらしく、くそくらえだ！」

　最初に「くそヤロー」とハールに怒鳴った少年だった。赤みのかかった褐色の髪はボサボサ、顔は髪の色よりは黒いくらいの褐色、そこにそばかすがたくさんあった。少年たちの中では、一番背が高く大柄だったが、それでもハールの胸くらいまでしかない。

　ハールは、少年をすり抜けてマリを追いかけようとした。

　が、とたんに腹に鈍痛が走った。少年が勢いよくハールのみぞおちを頭突きしたのである。

　とたんに脂汗が出てきた。

　暴力を受けたのは生まれて初めてのことである。しかも、ずっと続いていた胃の痛みもあって、通常よりもずっと衝撃があった。

　ハールはそのまま腹を押さえて倒れ込みそうになった。だが、その場に倒れることはなかった。

　別の少年たちが、飼葉桶がなくなって軽くなった荷車を押して、ハールに突進してきたからである。ハールの体は、荷車の端に強くぶつかり、くるりとそのまま回転して、荷台の上に乗ってしまった。

「それ、いけーっ！」

　大柄少年の声が響いた。

　荷台の上で転がりながらも、ハールはずっと腹を押さえて丸まっていた。がたがたと車が揺れる。その振動が、ますます胸を悪くする。

　薄目を開けて仰ぎ見れば、明るかったあたりが薄暗くなり、また明るくなった。馬の声が聞こえた。荷車は、外から厩舎に入り、再び反対側から外に出たのだ。

「それ！　ぱっといけー！　ぱっといけって、ぷー！」

　その声と同時に、今度は荷車が急に止まり、ハールはころころと荷台から転げ落ちた。

　――ダダダダ……ドサッ！

　かなりの高さを落ち、叩き付けられた。

　が、下は藁だったので、衝撃は少なかった。いや、それよりも、まだみぞおちの一発が効いていて、痛みを感じなかったのだ。

「ううう……」

　と、ハールはうめき声を上げた。

　リューマの少年たちは、ハールを本当にくそ野郎にした。そこは、馬糞や汚れた寝藁をためておいて、堆肥にする場所――ボロ捨て場だったのだ。

　苦しさで身を返すと、ふと視線を感じた。マリが、上から心配そうに見下ろしていた。

「……マリ。助け……」てくれ……という言葉さえ出ない。それでも、マリもムテ人だ。充分に伝わったことだろう。

　しかし、ハールの身にふりかかったのは、助け手ではなく、更なる災難だった。

「う、うるせぇ！　あんたなんか、そのままくたばっちまえ！」

　どさどさと落ちてくる尿を含んだ藁。そして、馬糞。

　胸の悪さもあったが、鼻をつくアンモニア臭で、涙が出そうだった。

　心配そうと思ったのは、見違いだったかも知れない。ハールの目は、アンモニアでかすんでいたし、逆光がきつくて、あまりマリの顔は見えなかったのだ。

　……でも……確かに、そう感じた。心の言葉で……。

　馬車の中で毛布をかけてくれたこと。荷物を持ってくれたこと。

　あれが、本当のマリのはず。

　だが、次に上から響いてきたのは、リューマ族の下品な笑い声。

「がはは！　ざまーみろってんだ！」

「マリ、いいざまだよね！　気分爽快だね！」

「本当にくたばったりしてな、お美しくてお清潔なムテ様だものな！」

　その中に、マリの声がなかったことが、ハールの救いだった。

　そして、やがて人の気配は消えていった。マリたちは、ハールをボロのように捨てて、その場をあとにしたのだった。