銀のムテ人〜ハールの日記

馬小屋事件（１）

　休日、ハールは村はずれのカシュの家を目指して歩いた。

　ラインヴェールに相談しても、カシュ一家のことについては、あまりいい顔をしない。前任の先生も、熱心にマリを学校によこすよう説得したらしいが、カシュに怒鳴られて帰ってきたり、リューマの子供にいたずらされたりと、散々だったと言う。

「ハールには、申し訳ないですが、荷が重いと思います。あの子は、仕方がないですよ。それよりも、他のやる気のある子をしっかり見てほしいです」

「仕方がないなんて！　マリは……あの子はいい子ですよ！」

「いい子なのはわかりますが、リューマ族と関わるのはちょっと。私は、あなたのことが心配なのですよ」

　そう言われて、本当に心配そうな顔で見つめられてしまうと、一人で行くしかない。

　しかし、遠い。

　村の中はこじんまりだが、一歩石垣の向こうへ出て、橋を渡ってしまうと、なだらかな丘と林、森、草原といった広々とした空間が広がる。

　なだらかな坂を降りて、上って、降りたところにカシュの家があるのだ。村からは見えない。馬車ではすぐだが、歩けば遠い。

　時々、農作業する人々の姿を畑の中に見るものの、誰にも会わない。日中はいいが、夕方は怖い道になりそうだ。明るいうちに、帰らなければならないだろう。

　ハールは、心細さと緊張とドキドキとで、ぐちゃぐちゃになりながらも、足だけは必死に動かした。

　マリは私を覚えているだろうか？　

　覚えているとしたら、どう思っているだろうか？

　変な旅人？　それとも、新しい教師？　ふらふらの頼りないムテ人？

　と、とにかく……。

　マリに会って、学校へ行って、ちゃんと勉強するように説得しないと。

　顔がほてってきた。汗もかいている。

　必死に歩いたからだろう。かなり距離があったはずなのに、気がつくと、もう家の前に着いていた。

　樹々の横を抜け、食堂に入ろうとした。が、看板は【カシュの食堂／昼休み中／夕食は日が沈んでからの開店】のままである。おまけに鍵が掛かっている。

　ハールは、困ってうろうろした。すると、【宿はあちら】の看板があった。そちらに回ることにした。

　宿の受付には、リューマ族の太った女が座っていた。もしかしたら、リリィがいるのでは？　と思っていたハールは、がっかりした。

「いらっしゃい！　お客さん、ひとりかい？」

「ひ、ひとりです」

「ふーん、部屋は風呂付きと風呂なしとどっち？」

「風呂ありのほうが好きです」

「あいよ、じゃあ、一階の端の……」

「あ、あの！　泊るんではなく、その……」

　ハールは慌てた。ついつい、矢継ぎ早の質問に答えているうちに、誤解されてしまったらしい。

　今度は、リューマの女ががっかりする番だった。

「なあんだ、お客じゃないの？　からかうのはやめておくれよ。こちとら忙しいんだから！」

「あ、あの！　カシュさんに用事があるんです！」

　なぜか、マリの名は出てこなかった。

　女は、少しだけ興味深げにハールを見た。

「親方に？　何のようだい？」

「う……先日、お世話になったお礼を」

「あ、じゃあ伝えておくよ、あんた、名前は？」

「い、いえ！　直接お話がしたくて」

　女はふうとため息をついた。

「親方は、乗り合い馬車の仕事で、今頃は樫の村あたりだ」

「あ、じゃあ……リリィは……」

「奥様は、買い出しに出かけたよ。もうすぐ戻られると思うけれど」

　ハールは、唾を飲み込んだ。

　なぜ、マリのことを聞くのに、こんなに緊張するのだろう？

「あ、あの……それでは、お嬢さんは？」

「はぁ？　お嬢さんってマリのことかい？　あははは！」

　リューマの女は大笑いした。

「あの子なら、他の子たちと一緒に、今頃は馬小屋掃除だよ。ほら、そこの道から外に出たら、厩舎があるから。そこにいるよ」

「あ、ありがとうございます」

　ハールは、頭をぺこぺこ下げながら、言われたほうを目指した。

　背後から、女の声が追ってきた。

「脚元に気をつけな！　馬糞が落ちているから、踏まないように！」

　建物の裏手に出た。

　放牧場が続いていて、何とも気持ちのいい風が渡る。ただし、少し臭う。

　石を組んだ上に、屋根を葺いた古い細長い建物がある。どうやら、それが厩舎らしい。

　人の気配はない。ハールは、脚元に気をつけながら、そっと厩舎のほうへと向かった。

　大きな扉があるが、全開になっている。中は薄暗く、覗くとますます臭った。それだけではない。何かの気配がする。

「びひひひひ……」

　と、変な音がして、ハールはびくついた。

「マリ……」

　小さな声で呼んでみたが、今の声がマリでないことは、誰でもわかる。

　ハールは、勇気を出して、中に入った。臭い中にも、藁のいい香りもする。中に入ると、薄暗さにもすぐに慣れた。

　通路がずっとまっすぐ通っていて、正面はこちらと同じように扉があるらしい。やはり全開に開いていて、外がまぶしく見えた。

　ハールは、四、五歩進んで、ぎょっとした。

　急に、両側の仕切られた場所から、何かがぬっと顔を出したのだ。

「ぶひひひひひ……」

　鼻を鳴らす音。馬である。

「ふう……。そうだよなぁ。ここは厩舎だから、馬がいて当然じゃないか」

　びくびくしながらも、ハールは自分に言い聞かせた。

　だが、外でのほほんとしている馬を見るのと、近くで、しかも薄暗い馬房にいる馬を見るのと、どうしてこうも違うのだろう？

　なぜか、彼らは目が血走っているような気がするのだが。

　ハールは、もう数歩奥に進んだ。この厩舎のどこかに、マリがいるはずだった。

　ところが。

「ひひひーーーーーん！」

　突然、馬が嘶いた。

　それどころではない。両側にある馬房という馬房から、馬たちは皆、顔を出した。そして、急にどすどすどす……と、ものすごい音を立て始めた。

　なんと、火花が散るのでは？　と思われる勢いで、全頭揃って、前足で地面をたたき出したのだ。

　しかも、嘶く。鼻を鳴らす。首を気違いのように振り回す。そして、ついには、壁を蹴飛ばす馬も現れた。

　がたがたと、激しく馬房の扉が揺れる。それも、一斉に。

　薄暗い厩舎の中は、さながら沸騰した鍋の中のような騒々しさになった。

　このままだと、扉を壊して飛び出してくるのは時間の問題だ。

　どどどどど……どうしたんだ？　何があったんだ？

　ハールは恐ろしくなり、先に進めなくなった。

　馬という生き物は、心話ができない。つまり、何を考えているのか、ムテ人には理解ができないのだ。

　近くの馬が、首をのばし、白い歯をむき出しにして、ハールの服をかすった。

「ひゃあああ！」

　ついにハールは悲鳴を上げて、厩舎から飛び出した。

　馬糞をたくさん踏みつけながら。