銀のムテ人〜ハールの日記

リューマ族の一家（３）

　お昼にはすっかり遅い時間だった。

　馬車は、村はずれ……というよりは、もう村ではないと思われる場所で止まった。

　樹々が風に揺れた。並木は防風林として植えたものだろう。その向こう、草原が広がる。他の場所がまだ冬枯れているというのに、そこだけは新緑が芽吹きはじめていた。

「……これが、馬に食べさせるための牧草なのかな？」

　ハールは、何気なくつぶやいた。

　畜産学の本によれば、牧草は人工的に育てる馬の餌である。一見、自然にはえているように見えるが、実は手がかかっている。

「へえー、お客さん。なかなか知識あるな。たいがいのムテ人たちは、馬っちゅうのは勝手に育つと思ってやがるのによー。気に入ったぜ」

　どうやらリューマ族の御者に聞かれてしまったらしい。いきなりがはは……と笑われて、ハールは目を白黒させた。

「でもさ、金貨と銀貨と銅貨の関係を知らないんなんてさぁ、やっぱへんだよ。あんた」

　ムテの少女・マリのほうは、あんた呼ばわりである。

　かわいい顔して……ひどい言われよう。

　ハールは、小さくため息をついた。

　もしも椎の学校の先生になったとしたら……。

　こんな生徒ばかりだったら……。

　平凡で安楽な日々はないかも知れない。

　学び舎にいた者は、誰も言葉の暴力など使わなかった。

　と、思った時、腕が軽くなった。

　見ると、マリがハールの手から鞄を奪い取って運んでいた。

「あ、あの、それは！」

「ああ、いいのいいの、あたし、力持ちだから」

　とはいえ、鞄はマリの背の高さ半分に近い大きさだ。ハールの引っ越し荷物全部なのだから。体を斜めにして、えんや、えんやと運んでいる。

「いいえ、私が自分で！」

　鞄の持ち手に手をかけようとして、マリの手に触れてしまった。

　ドキッとした。

　なぜ、ドキ、なんだ？　と自問自答し、先ほど、景気よく叩かれたのを思いだした。ハールは慌てて手を引いた。

　だが、マリのほうは、怒りだすどころか笑顔だった。

「あたしに任せてよ。だって、あんた、疲れているんだろ？　脚元ふらふらしているし……」

　確かに病み上がりだった。しかも、腹ぺこも手伝って、体に力が入らなかった。

　そういえば……。

　馬車の中で、毛布をかけてくれた。

　言葉は悪いが、いい子だ。

　……なのに、お礼も言っていなかったな。

　マリは、まったく気にしていない様子で、荷物を運んでいった。

　途中であきれた父親が、鞄をひょいと奪ってしまった。マリはちょっとご機嫌斜めになって叫んだ。

「ちょっとおおお！　あたし、運べるってばさー！　力もちだもん！　大人だもん！」

　がははは……と品の悪い男の声が響いた。

　本当の親子……って、あんな感じかも。

　二人は間違いなく血がつながっていない。

　血を読むことに長けているハールには、それがよくわかる。

　なのに――。

　親子という言葉でハールの脳裏に浮かぶのは、五歳の自分と、自分にかしずく母。それと、まるで壊れ物を扱うかのように、遠巻きにしている義理の父の姿だった。

　実の父は、ほとんどあったことがない。学び舎に入るために村を出る時、祝福してくれただけだ。　

　ぼうっとしてしまった。

　置き去りになり、ハールは慌てて二人のあとを追った。

　食堂に入ろうとして、看板に目が行ってしまった。

【カシュの食堂／昼休み中／夕食は日が沈んでからの開店】

　時間外？

「あ、気にすんな！　俺たちも一緒で悪いがな。がははは……」

　何も聞かないうちに、雷のような声が響いた。

　リューマ族は、心話が苦手なはず。なぜわかったのだろう？　ハールは、不思議に思った。

　と、同時に不安が襲ってきた。

　学び舎を出て、最初の夕食を思いだしたのだ。

　リューマ族を相手にしない店だったので、店内はすべてムテ人だった。なのに、居心地が悪くて、仕方がなかった。

　それが……リューマ族と一緒に食事？　嫌な顔をしてしまわないだろうか？　それが心配だった。

　だが、その心配は不要だった。