銀のムテ人〜ハールの日記

リューマ族の一家（２）

「ば、ば、ば、馬鹿にするなよ！　乞食じゃないぞ！」

　他の客と同じ行動だったのに、少女は顔を真っ赤にして怒っている。それどころか、悔しげな目に涙さえ浮かべている。

「え？　あの……。でも……。私には、これしか……」

　世間知らずのハールには、何が何なのか全くわからない。

　――なぜ？

　なぜ、こんな展開に？

　何がいけなかった？　何を間違った？

　手を握ったから？　

　……もしかして、嫌われた？

　かわいい少女に嫌われたと思ったことが、ことのほか傷ついた。

　学び舎を出て以来の今までの恐怖や不安が加味されて、涙が出そうなくらいだった。

　思えば、学び舎ではこのように感情を爆発させる者はいない。それに、ここまで心話が伝わらない相手もいない。

　集中すれば、言の葉として口から出そうな明快な意志は、深く語ることもなく伝わるものなのだ。

　どうして何もわからないのだろう？

「おーい！　マリ！　まだかぁ！」

　ハールがあたふたしているところに、まるで雷のような大きな声が響いてきた。リューマ族の御者だ。

「ああ、親父ー！　ちょっと待って！」

　ムテには似合わない大きな声で、少女も返事を返す。

「え……？　おや……」

　親子？　ムテの少女とリューマ族の男が？

　それはないだろう？　と、ハールは思った。つい、顔に出たらしい。

　マリと呼ばれた少女は、再びギロッとハールを睨むと、すごみを効かせた。

「あんた、そこから逃げるなよ！」

「は……はい」

　マリは、ハールが動かないのを確認すると、困った客の始末を相談に、父親の元へと向かった。

　その時間は、ほんのわずかだった。だが、ハールは生きた心地がしなかった。

　少女に睨まれて動けなくなるほどなのに、あの体格のいい御者に怒鳴られたら……。

　それだけで死ぬかも知れない。

　馬車の荷台に取り残されて、ハールは唖然としていた。

　耳を澄ませば、親子の会話が聞こえた。

　だが、リューマ族らしい訛の強い音で、しかも、かなり汚い言葉で早口。学び舎の美しい発音になれているハールには、あまり聞き取ることができなかった。

「……馬鹿にするなよって、ほんと。ハラクソ煮えくり返った！」

「んなぁ、やっこさん、まじで金貨しかねえんじゃ？　まじーぃなぁ」

「だじゃれ、寒いぞ！　でもさー、そんな大金、受け取れねーよ。しかも、手ぇ、馴れ馴れしく握りやがってよ。あたし、売春婦でもあるめーし！」

「がはははは！　ばかこの！　そんなちっこい体売るな！」

「娘、勝手に売るな！　肉団子！」

「がははは！　どうせムテの玉ナシに女なんて買えねーよ」

「でもさ、親父。おつり足りねーよ！　まさか、金貨しか持ち歩かないあほんだらの旅人がいるなんてさ、ムテのぼけも進んだなぁ」

「とすりゃあ、あれ、ほれ、これで……」

「おっと！　親父ぃ、冴えてるじゃーん！」

　どうやら話は終わったようだが……。

　おそらく聞き取れても理解できなかったに違いない。

　かくして、リューマの男が現れた。

　体が大きくて、馬車の中が狭くなった気がした。腕の太さは、ハールの倍以上、筋肉がもりもりである。上背はそれほどでもないが、幅はかなりある。

　色黒な顔をしかめて、ハールに向き合った。

「お客さんよ、あんた、本当に金貨しか持ち合わせがねーのかよ？」

「は……はい」

　生きた心地がしない。

　世の中すべて金次第……という社会もあると世相学の本で読んだ。だが、金を払いすぎて困るとは書かれていなかった。

「だがよ、俺ら、釣り銭がないんだよ。わかるか？」

「はい……。ですから、おつりは……その」

　ふーんと大きなため息が聞こえた。

「お客さん。困るんだよ。あのなー、乗り合い馬車ってのは、庶民が乗るには充分高い値段設定なんだぜ？　銅貨三枚程度の釣りなら、娘の小遣いにできるがな、それに銀貨が九枚ときちゃあ、商売じゃねえ。施しだ」

「え？　あ？　はぁ……」

　ここに至って、ハールはやっと理解した。

　どうやらお駄賃としてあげるには、金額が高すぎたのだ。高ければいいというわけではなく、ほどほどというものがあるらしい。

「申し訳ありません。旅なれていないので、相場がわからず、大きなお金しか持ち合わせがなく……」

　旅なれていないだけではない。世間なれもしていない。

　ハールにとって、ムテの一般人という道は、神官になる以上の苦難の道になりそうだ。

「まあ、そこでだな。俺らは宿屋と食堂もやっている。そこで飯でも食ってもらえれば、つりは出せるんだが、それでどうだ？」

「え？　食堂？」

　ハールのお腹はもう少しで「ぐー」と言いそうだった。この騒動で忘れていたが、空腹で死にそうだったのだ。

「ちょっと村はずれまで戻るがよ、ちゃんと目的地まで連れていくから、どうだ？」

「お願いします！」

　ハールは即答した。

　安心したら、ますます腹が減った。

　……だが、どうして空腹だと気がついたのだろう？　まさか、寝言？　それとも……。

　ハールは、無意識のうちにポケットを探っていた。

　そこには、破り捨てるつもりの日記の一ページが入っているはずだったのだが……。ない。

　嫌な予感がする。

　その様子を見ていたマリが、頭をかいた。

「ごめーん。寒そうにしていたからさぁ、毛布をかけてあげたらさぁ、これ、出てきた」

　もじもじと差し出す手。そこには、インクのシミのついた紙があった。

　そこに書かれていたのは……。

　――ああ、腹が減った。腹が減った。腹が……。●●●★

「あ、あなたたち！　私の日記を読んだのですか！」

　思わず顔から火が出そうになった。

　人に読まれると思ったら、あんなことは書かなかったのに！

　だが、リューマ族とムテの少女の不思議な親子は、声を揃えて否定した。

「読んでねーよ。文字、読めねーから」

　文字が読めない？　ハールは唖然とした。

　ムテ人には、文盲などいないはず。世相学の資料では、そうなっている。

　最高神官が定めた制度で、ムテ人ならば五歳頃から学校に通うことになっている。いくら幼いとはいえ、学校には行っているだろう。その年齢には充分だ。

　父親だって、確かにリューマ族の文盲率は高いが、ムテに住んでいるのであれば、文字くらい読めるだろう。

　二人とも、少しくらいなら読めるはずだ。

　それを裏づけるように、マリが小声で付け足した。

「ただ、【腹】と【減った】だけは読めた」

「……うっ」

　ほとんど、それしか書いていない。

　ハール・ロウ――かつての神官候補である。

　だが、今はただの空腹を抱えた男だった。