銀のムテ人〜ハールの日記

リューマ族の一家（１）

　がたん！

　と馬車が揺れたとたん。

　日記にインクが垂れてしまった。ついでに服にも飛び散った。

　やはり、馬車の中で日記など書くものではない。

　また子連れの女性に笑われている。

「……むむむ」

　今書いたページを破り、それで服を拭く。さらに捨てるに困って、丸めてポケットに押し込んだ。

　下手に捨てて、他人に読まれたりでもしたら？　恥ずかしくて生きていけないだろう。

　どうやら気を紛らわすには、寝るしかないようだ。だが、少し寒い。

　でも、疲れている。

　先日まで熱があったから、体力も失われている。

　暗示をかけてでも、少し眠ろう……。

　腹が……減ったが。

「お客さん、お客さん」

　声がした。

「お客さん、お客さん」

　揺すられた。

　目を開けてみると。

　少女だった。

　――かわいい……。

　素直に思った。

　ハールをまっすぐに見つめる瞳。純粋な銀の目だ。

　流れるような美しい銀髪。雑に縛っているのがもったいない。

　ミルクの泡のような肌。頬が桃のよう。

　愛らしい口元だが、締まりが良くて利口そうだ。

　少女には、ハールが育った学び舎の学生たちにも似た古の血の気があった。

　ほっとする。　

　まるでお人形のようなあどけない顔――穢れを知らぬ幼いムテの銀の少女。

　……だと思ったが。

「お客さんてば！　終点だよ！　料金は銅貨七枚だよ、用意しといて！」　

「え？　ええええっ！」

　もちろん、金額に驚いたのではない。

　いかにもムテ！　の美少女が、まるで下賎なリューマ族のような言葉。

　あまりの落差に飛び起きてしまったのだ。

　気がつくと、いつの間にか毛布が掛かっていた。道理で途中で寒さを忘れたはずだ。

　少女の方は、ハールが目覚めたと知ると、さっさと馬車から降り、出口に陣取った。集金のためらしい。

　窓から覗くと、にこにこしながら、客からお金を受け取り、見送っている。

　ハールが乗り込んだ時、少女は御者台にいた。リューマ族の大男と並んでいる姿は、まるで美女と野獣のようだった。

　てっきり、客の子供が前の席に乗りたくて、わがままを言ったのだろう……と思っていた。

　年齢よりは成長しているほうだが、せいぜい七歳くらいだろう。いくらハールが世間に疎くても、こんな小さな少女が、リューマ族とともに乗り合い馬車の仕事をしているのは、普通じゃないとわかる。

　その普通ではない状態が、ムテの人々に作用するのだろうか？

　ムテの婦人が、おつりを用意しようとする少女の手を握りしめる。

「ああ、いいのよ。おつりのほうは……」

「いいえ、でも……」

　少女は遠慮した。しかし、婦人は気の毒そうな顔をして、さらに手を重ねた。

「いいの。あなたのお小遣いとして受け取って。こんなに小さいのに、こんなにがんばって……まぁ、本当にけなげなこと」

　婦人は、まるで泣き出しそうだ。少女は、少し躊躇したが、やがて、うなずいた。

「ありがとうございます。どうぞ、よい旅を」

　にこりと微笑むと、いかにもムテの少女らしい品が漂う。

　その次の客も、婦人にならっておつりを受け取らなかった。

　次の客は、料金をきっちり払ったが、こっそりと銅貨一枚を少女の手に握らせた。

　少女の笑顔に、客は気持ち良さそうに馬車を降りて去ってゆく。

　そして……ハールもすっかりかわいらしい笑顔の虜になっていた。

　が、次の瞬間。

「お客さーん！　また寝ちゃったのかぁ？　あんたが最後だよ！」

　またまた、ムテの少女とは思えない大きな声が響いた。

　待ちきれなかったのか、少女は馬車の中に入ってきた。

「終点！　さあ、金払って、降りた、降りた！」

　まだまだ幼いといえど、美少女に見つめられると、焦ってくる。学び舎には、女教師も女学生もいるのだが、神官課程にはいなかった。ハールは女の子を見慣れていなかった。

　慌てて財布を探してみるものの、どこにしまったやら、なかなか出てこない。

　不安に駆られて、かなり奥にしまい込んだのだ。

「お客さーん。ちゃーんと用意してって、言ったのにぃー」

「も、申し訳ありません」

　鞄の中を探しながらも、なぜ、こんな小さな女の子に怒られてるんだ？　という疑問がわく。

　本来ならば、神官となり、村中の尊敬を集めるべき者になるはずだった。

　そう生まれついたはずだった。

　それが……権利を得られなかったばかりに。

　こんな子供にさえ怒られて……。

　は、恥ずかしい。

　ハールは、やっと探し当てた財布の中から、金貨を一枚取り出した。

　少女に差し出すと、彼女は首を振った。

「ごめん。おつりが足りない。もっと細かいのでちょうだい」

　だが、ハールの財布には、金貨しかない。

「ああ、おつりはいらない」

「いや、でも……これは……」

　少女は困惑した顔だ。

　ハールは、先ほどの婦人を思いだした。

　あのように言えば、少女は微笑むに違いない。もう一度、あの笑顔をみたい。

　それも、自分に向けてなら、旅の疲れも取れるような気がした。

「遠慮しなくてもいい。これは、あなたのお小遣いだと思って、受け取って……」

　にっこり微笑み、金貨を少女に握らせ、その上に手を重ねた。

　なんて温かくて小さくて柔らかくて、可憐な手なんだろう？　きゅっと握ると、ドキドキした。

　ハールの予想では、少女は少しだけ躊躇して「ありがとう」というはずだった。

　そして、素敵な笑顔を見せてくれるはず……。

　が。

　――バシーーーーン！

　景気のいい音。

　と、同時に手の甲が熱く、じんじんしだした。

　ハールは、何が起こったのかすぐにわからず、あっけにとられた。

　いきなり、手を払いのけられたのだ。