銀のムテ人〜ハールの日記

ハールの生きる道（３）

　それから数日後。

　ハールは、乗り合い馬車の中にいた。

　春が近いとはいえ、まだ雪の残る季節。冬の様相だ。

　馬車を引く馬の鼻息が、白く凍って見える。

　外を覗いても冬枯れた荒れ地が広がるだけで、まるでムテではないところのようだ。

　凍った轍に車輪がはまり、がたん！　と馬車が揺れるたびに、ハールは何が起こったのか？　と、顔を上げる有様だった。

　たまたま乗り合った子連れの女性に笑われて、赤面した。

　それもそのはず。ハールは旅なれていない。

　五歳で学び舎に入った。

　学び舎の敷地から外にでることはない。せいぜい、祈りの儀式の準備に、霊山にかり出されるくらいだった。

　聖職者たる数多くの知識を身につけていても、一般人の知識は皆無。

　それを散々思い知らされるのに、この数日は充分だった。

　馬車に乗り込んだ時は、ほっとした。

　ムテはウーレンの保護下にある国で、霊山の祈りの結界によって守られ、多種族の侵入を許さない。だから、この国に住んでいる人々は、たいていムテ人だった。

　しかし、ムテ人は馬を扱えない。馬を扱うのは、リューマ族という混血の汚れた血を持つ種族なのだ。乗合馬車のある村には、必ずリューマ族が住んでいる。

　馬車に乗るには、このリューマ族と言葉を交わさなければならない。

　ムテの中でも純血に近い神官の子供であるハールには、澱んだ気を持つリューマ族と顔を合わせるのも苦痛だった。

　学び舎を出た初日から、すでにもう学舎に戻りたくなってしまった。

　翌日は、熱を出して、宿で三日を無駄にした。

　馬を御しているのはリューマ族ではあるが、顔を合わせなくてもいいというだけで、少し気分が良くなった。

　だが、食べ物を買い込むべきだった。すぐに腹が空いてきた。

　学び舎では、決まった時間に食事が出るので、自分で食べ物を用意する、という考えに至らなかったのである。

　向かいの家族連れが、美味しそうにパンを食べているのを、見てはいけないと思いつつ、目で追ってしまう。

　朝、宿で食事をとったきり。お昼が過ぎても目的地はまだまだ遠い。何度か馬の休憩で止まったが、食べ物を買えるような場所はなかった。

　学び舎で優等生として通ってきたハールには、自分が経験不足とか知識不足とか、色々考えが及んでいないとか、想像がつかなかった。

　学び舎で学んだことは、神官になるためのものが全てで、一般人として必要な知識は皆無だったのだ。

　先が思いやられる……。

　ただ、細々と生きていければ……と思ったのだが、細々生きるのも難しそうだ。

　ハールは手紙を取り出した。

　差出人はラインヴェール。椎の村の学校長だ。

　学び舎が世話をしてくれた職――それは、教師である。

　先任の教師が寿命を迎え、旅立ってしまい、欠員が出てしまったとのこと。

　五の村出身のハールには、比較的霊山に近い村とはいえ、椎の村は見知らぬ土地だった。

　二つ返事で引き受けた。

　もとより仕事があれば、なんでもいいと思っていた。　

　ハールは、学び舎で受け取れるすべての資格を放棄した。薬師や医師であればかなり裕福な生活ができるし、多くの人からの絶大な尊敬も得られるのであるが、神官以外に意味を見いだせない。

　教師もそれなりに尊敬される仕事ではあるが、どちらかというと、子守りの延長と思われている。

　早々に落ちこぼれた神官の子供たちが、やむなくつく仕事で薄給である。

　資格がなくても、多少の知識があればなれるし、ムテは子供が少ないが、義務教育なので村毎に学校があるから、なりやすいのだ。

　人の期待や尊敬など、もう欲しくはない。

　凡人には、この上なく似合う仕事であろう……と、ハールは自分で自分をあざ笑った。

　これからは、平凡な普通のムテ人として……。

　気軽な仕事をして……。

　だが、普通ならば、椎の村のラインヴェールのところには、とっくに着いているはずだった。