虚妹怪談

にいさま、進捗はどうですか？⑪

「出来た。やっと完成した……」

　さらに一週間が経過した週末――土曜日の朝のことだった。

　僕は夜通しかけて書き直したばかりの小説を印刷し、妹のいる居間へと向かった。

「おっ、起きてるな。おはよう、妹よ」

「あらにいさま、おはようございます。こんな朝早くからどうしましたか？」

「何も言わずにこれを読んでほしい」

　妹は僕から原稿を受け取ると、静かに目を通し始めた。

　そして最後まで読み終えたところで、小さく息を吐く。

「そうですね。にいさまにしてはよく書けているかと思いますよ」

「ほ、ホントか？」

「ええ、本当ですとも」

「そっか、よかった……」

　あの怪談に関してはスパルタな妹からの賛辞。

　素直にうれしい。

「ですが……まだまだです」

「……え？」

「よろしいですかにいさま。これで満足していてはいけません。より強大な恐怖に備えるために、にいさまにはもっともーっと頑張っていただかないと」

「そ、そうか……」

　どうやら僕の怪談小説の道はまだ始まったばかりのようだ。

「はい。ですから、これからも期待してますね、にいさま！」

　その次の日。

　七月半ばの日曜日だった。

　僕は早起きして身支度を整えた後、家を出た。

　山を下りて、田舎道を突っ切り、徒歩で待ち合わせ場所へと向かう。

「暑い……」

　思わず声に出してしまうほどに暑かった。

　まだ午前中だというのに、気温は三十度超え。

　アスファルトからは陽炎が立ち上り、町の景色全体がゆらゆらと揺れている。

「あ、先輩。こっちです！」

　駅前に着くと、すでに後輩が待っていた。

　彼女はこちらの姿を確認するなり、手を振ってきた。

　今日の後輩の服装はシンプルな白いワンピースだった。

「悪い、待たせたか？」

「いえ、私もいま来たところなので」

「そうか」

　まるでデートみたいなやり取りだと思った。

「じゃあ行きましょうか」

「ああ」

　僕たちは並んで歩き出した。

「それにしても、すごい暑さですね」

「ああ、マジで暑いな」

「この調子だとすぐに汗だくになっちゃいますね」

「だな……」

「……」

「……」

　しばし沈黙が流れる。

「あの、先輩！」

「な、なんだ？」

「えっと……、本当に暑いですよね……」

「あ、ああ、ホントにな……」

「……」

「……」

　どうも今日は会話が続かない。後輩もなんだか言葉少なだし……。

　僕は気まずさに耐えかねて空を見上げた。

　真っ青な空に入道雲がもくもくとそびえ立っている。

　季節は真夏に突入しようとしているようだった。

　これはもっと暑くなりそうだな……。