虚妹怪談

第六夜

先輩、楽しい話をしましょう①

「――にいさま、怖い話をしましょう」

　とある日の夜のこと。

　いつものように妹が部屋にやって来て言った。

「怖い話？」

「ええ。怖い話ですよ、にいさま」

　妹はニッコリと微笑む。

　いったい何度目だこのやり取り。

「いいけど……具体的には何をするんだ？」

「百物語です」

「百物語？」

「ええ。百物語ですよ、にいさま」

「百物語を、二人で？？」

　なんかこの話題、前にもした気がするな。

　というか、この妹はいつも同じ要求しかしない。

　怖い話をするか、しないか。

　ちなみに、しないという選択肢はない。

　やれやれ……。

「分かったよ。やってみるか」

「さすがにいさまです！」

　妹はキャッキャと嬉しそうに手を叩いた。

　そして、妹はするりと立ち上がって姿勢を正すと、

「さあ、それではご一緒に」

「え？」

　見れば、いつのまにか部屋は真っ暗になっていて、僕と妹を取り囲むように床一面に無数の蝋燭が並べられていた。

　ゆらゆらと揺らめく細い炎が、幾筋も闇に浮かび上がっている。

　そして妹は「さて」と言って、目を伏せ、

「ひとつ……」

「ふたつ……」

「みっつ……」

「よっつ……」

「いつつ……」

　ひとつずつ数を数え始める。

　暗闇の中で「むっつ……」「ななつ……」「やっつ……」と、妹がカウントする声だけが響く。

　え、ちょ、ちょっと待って。

「……ここのつ」

「とお……」

　ちょっと待ってくれって。

　百物語って、こういうんじゃなかったよな？？

　ただ数を数えるだけって、もしかしてこれを百まで続けるつもりか？？？

　混乱した頭で周囲を見て、僕はギョッとする。

　妹が増えている。

　赤い着物姿の妹が何人も部屋に立っている。

　見間違いかとも思ったが、そうではない。

　一人、二人、三人、四人……何人もの妹が僕を中心に輪を作っているではないか。

「じゅういち……」

「じゅうに……」

「じゅうさん……」

「じゅうし……」

「じゅうご……」

「じゅうろく……」

「じゅうしち……」

「じゅうはち……」

「じゅうきゅう……」

　――と、一人ずつ数を数えながら、妹は蝋燭を吹き消していく。

　蝋燭が消えると、代わりにそこにまた一人妹が現れる。

「にじゅうに」

「にじゅうさん……」

「……さんじゅうろく」

「さんじゅうなな……」

「……よんじゅうご」

「よんじゅうろく」

「……ごじゅういち」

「ごじゅうに……」

　蝋燭がまた一本消え、妹たちは残った蝋燭を見つめ続ける。

　一本、また一本と灯りが消えるたびに、妹がまた一人増える。

　そのうち何人もいる妹たちのささやき声が聞こえてくる。

　――あと何本？

　――あと何本残ってる？

　百物語では、百本目の蝋燭が消えたとき、何かが起こるらしい。

　誰かが死ぬこともあれば、はたまた、もっと恐ろしい現象に見舞われることもあるのだという――。

「……きゅうじゅういち」

「きゅうじゅうに……」

「きゅうじゅうさん……」

「きゅうじゅうし……」

「きゅうじゅうご……」

「きゅうじゅうろく……」

「きゅうじゅうしち……」

「きゅうじゅうはち……」

「きゅうじゅうきゅう……」

　百本目の蝋燭が消えた瞬間に、いったいどんなことが起こるのか。

　それは誰にもわからない。

　誰も知らない。

「――ひゃぁーく」

　なぜならば――これはあくまでも、僕の夢の話だからだ。

　――――…………

　――………

　………