しゅうまつ異世界の歩き方

４

「……」

　恨みがあるかどうかと言われたら、今の俺にはたぶんない。だけど、彼女を止めるために誰かがやらなければならなかったのだろう。せめて安らかに眠れるように、物言わぬ機械になったイザナミに向かって屈んで手を合わせた。

「なぁ、エイト」

　暫くニーナと共に手を合わせたあと、後ろに控えていたエイトに声をかけた。

『なんでしょうか』

「これから、タカマガハラはどうなるんだ」

『制御するものがいなくなったのです。電力の供給などは止み、やがて全ての電子機器類が停止すると推測しています。……この移動都市も、やがてただの鉄の塊になるでしょう』

「そっか……」

　そうであれば、あの神様に理不尽に殺されることは、もうなくなるのだろう。残るのは棺桶のようなこの巨大な移動都市だけ。けれど……まぁ何とかなるだろう。案外人間というのはしぶとくできているのだから。

　そう思ってふらつく身体で立ち上がり、ニーナと手を繋ぐ。

「……外へ出ようか、ニーナ」

「うん」

　心配そうな顔をする彼女に大丈夫だと笑って、もと来た道を歩き始める。

『……でしたら、先ほどと同じように非常用の階段があります』

「わかった」

　俺と同じようにふらふらしているエイトの案内で、外に向かうための階段につながる扉を開ける。

　そこは、最上層部へ来るときに昇った暗闇の中に生えた階段で、相変わらず方向感覚が狂いそうになる。それでも痛む足で一歩一歩進んでいく。先ほどよりも随分とゆっくりと鉄の音を響かせて、暫く階段を登っていけば、制水扉――バルブがついた鉄製の扉――があった。

『ここが最終地点のようですね』

「……ああ」

　エイトに言われ、バルブに手をかけてひねると、幸いにも錆びついていなかったようで、案外簡単に動く。そのまま緩めてから、震える手で扉を押す。

　重たい扉からは、今までの人工的な灯りとは異なる光があふれかえり、やがて……

　――ああ……。

「そら、だ……」

　知っているよりも、ずっと……ずっと、青い空がそこに広がっていた。突き抜けるような、宇宙との境目すら分からなくなるほどの、深くて濃い青。

「あぁ……」

　今にして思えば、あの植物園の偽物の空を見たときから、この色が見たかったのは俺自身だったのかもしれない。憎らしいほどに明るい空の色は、ズタボロの俺とは対照的だ。もっと近くで見たいと思うが、限界を迎えようとしている身体は思うように動かない。だからニーナと繋いでいた手を離し、近くにいる相棒に声をかけた。

「エイト、ニーナ連れて、先に外に出てくれ」

『……承知いたしました』

　俺の言葉にエイトは頷き、マニピュレーターを伸ばしてニーナと手を繋ぐ。俺の言葉に疑問を持ったのか、ニーナがこちらを見た。

「いち？」

「大丈夫、後で行くから。俺は……ちょっと休憩」

「……ん」

　大丈夫だと手を振って、困ったような表情のニーナに外に出るように促す。彼女が外に出たのを確認してから、脇腹に触れていた手を見る。

　手のひらにべったりと、赤い色がついていた。

　あれだけ痛めつけられたのだから当たり前か。命の源が、傷口から溢れかえっていく。至るところがずきずきと痛むが、だんだんと感覚が麻痺していく。もう自分の怪我の状況が判断できなかった。この身体はもうすぐ機能を停止するのだろう。

　それが分かっていたから、エイトにあの子を託した。ムラクモだったときから、何がなんでも守りたいと思っていた、次に繋がる小さなかけらだったから。

　ずるずると鉄でできた扉にもたれかかり、憎らしいまでの眩しい空を見る。

　怖いかと言われたら怖い。命の灯火が消えるのが、自分がもうすぐいなくなるという事が。でも、それよりも次につなげられたというのが、俺にとっては満足のいく終わり方だった。

　――もう少しだけ、見たかったな。

　心残りといえば、ニーナの笑顔が見れなかったことだけど……。

　けど、うん……まぁ、概ね満足だ。だから、これでいい。

　そう思って、重くなっていた瞼を閉じる。力が抜けて、腹の傷を押さえていた手はだらりと落ちる。

「いち……？」

　遠くで、ニーナの声が聞こえた。

　あぁ、もう少しだけ――