雨の味

第7話 昔話

　しばらく座ったまま動くことができなかった。鈴さんの事は気になるが、だって仕方がないだろう。僕は。

「いつまでそこに座ってるんだ、アオちゃん」

　一通り片付け終わった竹おじさんは、横に落ち着いている。こちらの様子を伺う様子もなく、新しく注いできた湯呑みに口をつけている。

「おじさんだって、分かっているだろう」

　ふうっと竹おじさんは口の中の熱を逃す。

「しゃあねえなぁ...昔話の続きをしてやるよ。お前がここに通い始める前の話だ」

　竹おじさんはお茶を手にしたまま、ゆらめく湯気を前に冷静に語り出した。

　鈴島凛は、近くの公園のブランコで一人、漕ぎもせず座っていた。

「はあ、情けないなあ。あんなことで逃げてきちゃうなんて」

　正直、葵さんが声を荒げたのは想定外という他なかった。

　ほんの軽い気持ちで誘っただけでも、葵さんは嫌だったのかもしれない。いや、もしかしたらしつこく誘ったことに怒ってしまったのかも、なぜあそこまで晴れを嫌うのかも分からない。

　葵さんは運動が苦手と言っていたけれど、昔は。

　それに、それだけで晴れの日を嫌うとも思えないし、せめて理由を聞いてあげていれば結果は違った。のかもしれない。

　揺れる視界を拭う。

「あーあ、葵さん。まだ怒っているかなあ」

「怒ってないよ」

　思わず勢いよく振り返る。汗に濡れた、男の子にしては細く、青白い肌の葵が立っていた。

「葵さん！？いつからそこに」

「その、ごめんなさい」

「え？」

　深く頭を下げる葵さんを見てどうしたらいいのか、慌てることしかできなかった。

　頭を上げた葵さんは誠実な目でこちらをじっと見つめていて。

　少し気まずくて、よそよそしてしまう。

「何から話せばいいかな.....そうだな。竹おじさんから色々聞いたんだ。だから、どうしても謝りたくて」

「待ってください。何を聞いたんですか？それに本来謝るのは私の方です。葵さんの気持ちを無下にして、挙句逃げ出してしまった。そのことを謝らせてください」

　葵さんが何を聞いたのか、知りたい気持ちは確かにあった。でもそれよりも優先すべき感情は別にあって。それを無視できなくて。

　深く息を吸う。喉が火傷しそうなほどの熱が流れ込んでくる。それを閉じ込めて、吐き出す。

「ごめんなさい。ちゃんと葵さんの気持ちを聞くべきでした」

　葵さんは息を切らしたまま少し焦ったような様子で、顔をあげてと両手で上下に振る。

「鈴さんが謝ることはないよ。全ては僕の...理解不足だったんだ。あの時のこと...お礼をしにきてくれていたんだよね。ありが...とぅ...」

「え...？」

　一瞬、なにが起きたのか分からなかった。目の前に立っていたはずの葵さんは一瞬の瞬きの間に消え、どこからか飛んできた水飛沫が顔まで掛かった。

　その水が飛んできた方に目をやると、葵さんは水溜りの中に倒れ込んでしまっていた。