雨の味

第3話 居場所

　急いで声の主を確認しにいく。

「いらっしゃいませ...」

　いよいよ驚いた。入ってきたのは近所のおばさんや年配のお客さん、郵便でもない。

　大きな瞳に、黒く伸びた髪が腰まで流れている。歳は僕と同じくらいで、端正な顔立ちからはクールな印象を受ける。

「お、何だ彼女か」

　竹おじさんの声をかき消して、「何をお探しですか？」

　その子は少し鋭くも透き通った声で返事をする。

「えっと、一人用の机を探していて」

「机、ですか」

「例えば、あの教科書が乗っている机とか...」

　その子は机の前まで歩いて吟味すると、使い古され凹凸ができた天板をサラッと撫でる。

「一応売り物ではあるんですが、その...」心臓が窮屈そうに胸を叩く。ここで買われてしまうわけにはいかない。この机は僕に残された最後の居場所だった。「あまり状態が良くなくて...」

　明らかに動揺した僕を見た彼女は冷静に、今度は開いたままのノートに目を移す。

「でも売り物ですよね？あと...ここ、間違えてますよ」

「そんなはずは...」

　勉学はそこらの人よりできる自信があった。というより、ここ数年でできるようになってしまった。

　そんな僕が間違えたこの問題を、彼女はこの一瞬で。

「具体的にどう間違っていると...?」

「割と初歩的なミスですね。使う公式を誤ってます。とはいえ、その後の計算は完璧ですが」

　とりあえず、公式を間違えたのは僕が悪い。ここは認めるとしよう。だがその後の計算があっていること、おそらく彼女の中ではすでに正解まで導いていること、こんなことができるというのは天才という他なかった。

　プライドを大きく傷つけられたような気分だった。

「確かに僕が間違っていたみたいです」

　このまま、負けたくない。これ以上、奪われたくない。

　そんないらないはずの感情が暴れる心臓の横で渦巻く。

　雨は、一層強みを増していて。

「...あの机が欲しかったんですよね。こう...しませんか？」

　僕が提案したのは数学以外の教科も入れ、どちらが多く解けるかを競い、負けた方は机を諦めるという単純な勝負だった。

　彼女の返答は、意外にも早かった。

「構いませんよ？あと一つルール追加で。負けた方は勝った方にその教科を教わる、というのはどうでしょう」

「いいですよ、やってやりますよ」ヤケクソだった。

「...ところで、全部今日やるんですか？」

.......。

.......。

「じゃあ明日は空いてますか？このくらいの時間」

「ええ。じゃあ明日来ますね。私は鈴島凛」

「浅川葵です。よろしく」

　なんだか変な関係を作ってしまった気がする。普通のバイトなら怒鳴られてすぐに辞めさせられそうだが、会話を盗み聞きしていた竹おじさんは奥でハッハと笑っていた。