王の守護妃

第42話 子供たちの会話

　早く大きく、強くなりたかった。強ければ、大きければ、心配をかけることも、護ってもらうのではなく。護れた。護りたい人を。

「兄様」

　声をかけられ、はっとする。

「どうしたんです。手をじっと見て」

「あ、ああ。いや、大きくなったなぁ、と」

「は？　白昼夢でも見ていました。それとも僕やルセオのことですか。大きくはなりましたけど」

　話しかけてきたのは弟のラシーヴィ。父譲りの金髪、母譲りの薄紫の瞳。母の色を受け継いだのをずっと羨（うらや）ましく思っていた。今も思っている。髪か瞳、どちらか受け継いでいれば。母やセリアほどではないが魔力も持っている。レネウィに魔力はない。

「こんな日に体調を崩さないでくださいよ」

「レネウィ兄さま、どこか悪いのですか？」

　父やレネウィと同じ金髪、蒼い瞳。気弱そうな表情。もう一人の弟、ルセオ。

「悪くない。少し、思い出していたから」

「思い出す？」

　ルセオは首を傾げている。色は父に似たが容姿は母。いや、以前、子供の頃に会ったクロノスによれば母の弟にそっくりだと。

「十年前、か。イルヤに行った時のこと」

　十年。あれから十年経った。強くなると、大きくなると言い、母は急ぐなと。今になって母の言っていた意味がよくわかる。もう我が儘（まま）を言える年では。

　レネウィは十七歳。セリアは十六、ラシーヴィは十二、ルセオは十一歳に。

　母の背を追い越した。昔は抱き上げてもらっていたが、今は抱き上げることができる。抱き上げれば、鼻が利（き）くのかどこからか父が来て、何をしている、と怖い笑顔で母を奪っていく。母は呆れ。

　父に似て大きくなる、と周りから言われていた。今も言われているが、父の背には追いついていない。剣の腕も。毎日稽古（　　けいこ）している。グレイルも同じことを言っていた。「どうやっても父に勝てない」と悔しそうに。

「ああ、ニーズヘッグ、ケット・シー、ラベンダー･ドラゴン、ウンディーネ。ラベンダー・ドラゴン、ウンディーネには会えたけど」

「ケット・シーはともかく、ニーズヘッグには二度と会いたくない」

　あの恐怖心は今も染み付いている。かばうように前へと出た両親。護られている小さなレネウィ。動かない体。あの時動けたのは両親だけ。他の者は迫力、気配に固まっていた。

「去（さ）った後、お前が大泣きしたのは、しっかり覚えている」

「忘れてください」

　楽しそうに笑う、弟とは違う声。だが兄弟のようなもの。幼い頃から、毎年、今日の日に来ている。それ以外にも父親によって母に預けられ。そして母親が迎えに来ていた。

　レネウィと同じ金髪、瞳は違い水色。母親譲りの優しそうな容貌。だが見た目に反し、剣、魔法の腕は。

「サーリチェも興奮して話していたよ。母さんは卒倒寸前だった」

　サーリチェの兄、カイ。

「父さんも遭（あ）ったことのないもの、だったからね」

「クロノスにも遭ったんだっけ」

「その頃少しの時間だが、母様に化けたクロノスに面倒見てもらっていただろう」

　あの後、セリアが呼び出され。

「覚えていると。ふう、兄様と年が反対だったら。う～ん、でも、王様は嫌だなぁ」

「相変わらず仲がいいね」

「それは。仲良くしないと母様が悲しむから。兄様は母様を悲しませたくない。カイ兄様だって、リチェ姉様と仲いいでしょ」

「ラシーヴィ兄さまは母さまが悲しんでいいの」

「父様が黙っていない」

　そう、母を悲しませる、困らせれば父が黙っていない。仲が良いのはいいのだが、子供の前でも平気で。特に父。セリアなどはもう諦め、勝手にやってと猫の世話。

　イルヤから来た猫は年なのか、よく寝ている。セリアは日当たりの良い場所に寝床を置き、面倒を見ている。来たばかりの頃はセリアの後をついて。賢い猫で言うことを聞いていた。子猫も生まれ、今はその一匹がセリアのお供。残りの子猫はリコットやアルーラ、ガウラが引き取ってくれ。サーリチェがもらった猫もイルヤには帰されなかったようだ。

「こっちも同じ。母さんを悲しませる、怒らせる、困らせれば父さんが」

　カイは苦笑。

　父と母は政略結婚だと言われていた。人質だとも。成長するにつれ、その意味がわかってくる。だが政略だろうが父は母が大事で、大好きで。鬱陶（うっとう）しがられることも。わからなくないが。それでも母は父を支え。

　父は母が幸運を運んできてくれた。レネウィ達にも会えた。父様にとっては幸運の白い鳥。母様と結婚していなければ自分はここにはいない。レネウィ達にも会えていなかった、と嬉しそうに母やレネウィ達を見る。

　母は無理しないでと頼んだのに、いつの間にかいなくなることが。長く留守にはしない。長くて一日。ぼろぼろ、といかないまでも、怪我をしていることも。そういう時は父と一緒に説教。セリアは「次はわたしも連れて行ってね」と。聞こえれば父はセリアにも小言（こごと）を。

「それで、体調は」

「問題ない。カイは」

「問題ないよ。準備はできている」

「どう分けるか、だな」

「去年と同じでいいんじゃないか」

「僕はカイ兄様と一緒がいいなぁ」

「ラシーヴィは俺と一緒。ルセオはカイと」

「なんでそうなるの。リチェ姉様と一緒でもいいけど。今年は何ができるのかな」

　楽しそうなラシーヴィ。

　翌日は世話になっている人、大切な人に花や菓子を贈る日。物心つく前から、この日にカイやサーリチェ、二人の母親、ヴェルテという母の友人も来て、菓子を作っていた。作り終わった母は、ぐったりと疲れた様子。二人の母と母の友人はそうでもない。笑い合っていた。翌日は家族で母の作ったものを食べ。

　サーリチェが厨房に加わると、サーリチェまでぐったり。

「父さんが母さんに料理させない理由がわかった」

　何かを納得した様子。

　自分の身を護れるようになれば参加してもよし。セリアは自分の身を護れる、といっても結界を張るだけなのだが。護れるようになり、加わると、セリアまでぐったり。カイと顔を見合わせていた。

　判明したのは四年前。こっそり見に行ってみようと厨房に行けば、悲鳴と叫び声。包丁や皿、鍋、卵まで宙を舞い。何かの粉をぶちまけたのか、真っ白に。厨房の外にまで出てこなかったので、結界を張っているのだろうと、カイ。

　カイもだがレネウィも固まっていた。ラシーヴィは笑い、ルセオは泣き出しそうに。

　さらに、できあがったもの、出てきたのは、父ほどの大きさ、茶色の猫の形をした何か。その何かが動き出し、結界を壊した。

「兄さん、壊して！」

　サーリチェの叫び。呆然としていたカイは、サーリチェの叫びにはっとし、魔法で壊した。甘い香りが広がる。それで終わり、と思えば、ばらばらになった何かは小さな猫の姿をとり、あちこちに。「ああ～」とサーリチェのなんともいえない叫び。

「手分けして捕まえるしかないわね」

　粉だらけの母の落ち着いた声。慣れか、諦（あきら）めか。

「カイとサーリチェはレネウィかセリアと組んで分（わ）かれて。説明、もしくはどちらかが許可すれば大抵（たいてい）の場所は入れるから」

　王族しか入れない場所もある。カイ、サーリチェだけだと。

「ラシーヴィとルセオはお茶をする場所で待っていて。片付けて、皆でお茶にしましょう。いつものように」

　粉だらけの母は二人に笑いかけていた。

　カイはセリアと、レネウィはサーリチェと組み、母、猫まで一緒になって、猫の形をした何かを追いかけた。

　その年は母の友人、二人の母親、ラシーヴィ、ルセオ以外ぐったり。二年前はサーリチェが結界を張ったが、破られ、また厨房から逃げ出され。昨年も。

　昨年からはラシーヴィ、ルセオも捕獲に加わり、母は「あなた達に任せた」と丸投げ。レネウィ達だけがぐったり。母達の作ったものを食べ、体力を回復していた。

「すまない。毎年母さんが。でも、幼い頃はぼくもこの日が待ち遠しかった。いつもは食べられない美味しいお菓子が食べられて」

　カイは再び苦笑。

「楽しくていいじゃないですか。城を駆け回るなんていつもはできない。しかも騒ぎながら」

　普段はできない。この日だからできる。城の者も慣れたのか、王族しか立ち入れない場所には結界を張っている。昨年、だったか。捕（と）らえ損（そこ）ねたものがあり、夜、寝ているルセオの元に。

　騒いでいる、騒ぎになるのに父は厨房を貸している。それとも勝手にやっているのか。

「臣下、貴族もカイ兄様やリチェ姉様が今日来ることを知っていますから、待ち構えていますよ」

　本番は明日だが、親子は今日帰る。以前、二人の母親目当てだった者は世代交代し、その息子、娘がカイ、サーリチェを狙って。この二人も城を駆け回る。その時に花や菓子、手紙、宝飾品を渡そうと。

「ぼくよりレネウィ、じゃないのか。ラシーヴィ、ルセオも」

「子供の僕でもわかる、下心見え見えのものが。僕は皆でこうして騒いで、お茶するほうが好きです」

　それはレネウィも同じ。友人や家族で過ごすほうが。

「サーリチェもサーリチェで仕留（しと）め方（かた）を考えているようだ」

「大丈夫ですよ。兄様は相変わらず母様が一番。父様と睨み合いも時々。というか、兄様は肩の力を抜く？　手をゆるめる？　ほうがいいですよ。父様は早く王位を譲って、引退、母様と隠居、二人でどこかに引っ込みたいようだから」

「ルセオが成人するまでないだろう」

　王位を譲られるのはまだ早い。レネウィにもわからないことは多い。呆れてラシーヴィを見た。

「僕達も小さな子供じゃありませんから。自分のことは自分でできる年齢」

「なら手を焼かせるな」

　わからないことがあれば聞きに来る、面倒は押し付け、やりたくなければ逃げる。

「何を言っているんです。僕が優秀なら、王にと推す臣下、貴族が出てくるでしょう。そうならないために、適度に手を抜いているんですよ。ルセオも持ち上げられたくなかったら、手を抜けばいい」

　ルセオの肩を叩くラシーヴィ。ルセオは困惑。

「ラシーヴィ」

　レネウィはさらに呆れ。だがラシーヴィの言うことも。貴族によってはよからぬことを考えている者もいる。

　レネウィが生まれる前、この国は二つに分かれていた時期があった。母は「私達が生きている間は国を分ける争いを兄弟でしないでね。いなくなれば二つだろうが三つだろうが」

　冗談だろう。両親が取り戻した平和を子供であるレネウィ達が壊すわけには。

「それで、サーリチェは何を仕留めようとしているんだ。手を貸せるなら、貸すが」

　兄妹はあちこち行き、精霊をなだめ、諫（いさ）めてもいる。魔獣の排除、封印も。それが役目だと。レネウィも国内に現れた魔獣を退治したのは何度か。

「……」

　カイ、ラシーヴィにじっと見られる。レネウィはなんだと首を傾げた。

「う～ん、鈍（にぶ）いところは母様に似たのかな。それとも父様と同じ、疑心暗鬼？」

「どういう意味だ。そして疑心暗鬼の意味をわかっているか」

「ここまで言われて」

「もしかして、リチェ姉さまが仕留めたいのは、レネウィ兄さま、ですか」

　ルセオは遠慮がちに。

　ラシーヴィは頷き、ルセオは顔色を変える。

「レネウィ兄さま、リチェ姉さまを怒らせることをしたのですか。早くあやまったほうが」

　おろおろと。怒らせるような何かをしただろうか。年に数えるほどしか会っていない。

「だって、リチェ姉さまはいつかぼくたちの家族、本当の姉さまになるのでしょう」

「……」

「土台から固めたか」

「さすがリチェ姉様」

「待て、誰が、いつ、そんなことを」

　レネウィは額を押さえる。

「え、だって、姉さまも」

　余計なことを吹き込んだのはセリアか。いや、母の友人かも。セリア、ラシーヴィはあの人に懐（なつ）いている。特にラシーヴィは母やセリアほど魔力がないので、薬に興味を持ち始め。母のように温室、庭に自分専用の場所を作ろうと。母の友人も面白がって「見込みある～」とよくわからない植物を二人に。

「サーリチェにも好きな人がいるかもしれないだろう。勝手なことは」

「兄様、周りに被害が出る前に腹をくくるべきですよ」

「どこの誰だかわからないより、レネウィならよく知っているから。安心だよ」

　だから、なぜそういう話に。

「なら、カイは。俺より年上。好きな人の一人、二人」

「レネウィと違って一人だけだよ」

　優しげにさらりと。

「レネウィ兄さまは二人もいるの」

「違う、そういう話じゃない」

　ラシーヴィはにこにこと笑いながら話を聞いている。面白がっている。

「セリア、か」

　仲が良い。

「見ていればわかるのに」

　今度は呆れているラシーヴィ。

　セリアと仲が良い男は限られている。幼い子供でもない。誰と会おうと自由。両親は余程がない限り、介入しない。レネウィのことも。

「姉様はリチェ姉様より激しいかも。外見は母様に似ているけど、中身は父様。意中の相手に好きな人ができれば、ばれれば、二人まとめて」

「やめてくれ」

　誰が止め、後始末、関係者に謝りに行くと。レネウィはがっくり。

「ここにいて、いいのか」

　好きな人がいるのなら、そちらへ。

「本番は明日。それに母さんが迷惑かけるのはわかりきっているから」

　カイは苦笑。

「連れて来ても」

「大国の王子、姫と知り合いと知ったら、驚いて気絶するかも」

　納得。

「僕は見てみたいな、カイ兄様の彼女」

　ラシーヴィは興味津々。

「そのうち紹介するよ。さっきのラシーヴィの話じゃないけど、父さんもぼく達に家から早く出てほしかったみたいで。父さん達の住んでいる家の隣に精霊に家を建ててもらって、サーリチェと一緒にそっちで生活している。だから料理の腕は母さんほどじゃない」

　……あのようなものを三人で作られたら。

「もし、彼女と住むようになれば、サーリチェが家を出るか、別に家を建てるか」

　サーリチェの行動力は知っている。時々、セリアと二人で魔獣退治、精霊に会いに出ている。そして、離れた場所で一人住むのなら、周りが黙っていないのも。

　脅しか。

「兄さん達、準備は」

　どこからともなく、サーリチェの声。よろよろと飛んでくる蝶？　色は蛾（が）に見えなくも。よく見ると、蝶の形をしたクッキーが飛んで、テーブルに落ちた。

　レネウィ達がいるのは庭。天気が良く、温かければ、友人や家族でお茶をしている場所。

「今回は蝶（こ）の形。高くは飛べない。ただ」

「ただ？」

「兄さんでも、レネでもいいから、真っ二つにして」

　カイと顔を見合わせる。四人はそれぞれ剣を持っている。ラシーヴィ、ルセオは体に合ったものを作ってもらい、それを。

　カイが頷き、魔法で真っ二つに。テーブルにぱたり。見ていると、半分の体が震え、羽のようなものが。体は小さくなったが、再び蝶の姿に。

「真っ二つにすると、増える」

　小さくなった蝶からサーリチェの声。一つは大人しく、一つはどこかに。ラシーヴィが捕まえ。

「つまり」

「二つ以上に斬る、砕けば終わり。掃除が大変。毎回毎回」

　おそらく肩を落としているのだろう。

「去年よりおいしいよ」

「食べたのか」

「うん」

　頷くラシーヴィ。

「了解。こちらも動くよ」

「これの始末もお願い」

「ああ」

　返すと、一瞬で粉々に。さすが。

　カイは椅子から立ち上がる。レネウィも。

「ルセオはカイと。ラシーヴィは俺と一緒」

　ラシーヴィは「ええ～」と不満顔。カイと一緒だったら、ラシーヴィはカイに丸投げする。去年は「カイ兄様の体力作り～」と言って合流してから背に飛びついて。カイは笑って済ませているが。

　ルセオは真面目で、そんなこと言わない。体力はないが、頑張っている。

「早く片付けて、皆でお茶にしよう」

　レネウィ達が動いている間に母達がお茶や菓子の用意をしている。終われば皆で、今年も大変だった、と文句を言いながらも笑い合って。

　本番の明日は、家族で。どんなに忙しくとも父はこの日は空けている。　

　どちらも楽しい茶会。騒がしいが、いつまでも続いてほしい、にぎやかで、優しく穏やかな、レネウィの、家族の皆が好きな時間。