王の守護妃

第28話

　姿を変え、こっそりついて行く気でいたが「来るんだろ」とレウィシアから手を差し出され、ヤマネの姿となり、その手に乗った。本気を出すのなら姿は戻さなければならないが、いざという時までこの姿でいるつもりだ。

　レウィシアはビタールのようにセレーネの力を当てにしていない。自分の力で、戦術で勝とうとしている。

　曇り空の下、進む。

「おじい様から送られてきた本は役に立ちました？」

　まだ戦になっていない。目的地に向けて進んでいる。戦になれば話など。

「人は本の通りに動かない、とシャガル様が書いていたが、その通りだ。指示しても思った通りには」

　いかなかった。

「だが勉強にはなった。世話になったから、終われば色々送らないと」

「役に立ったなら、よかった、で終わりそうです。世話になったと言っていますが、ヴィリロ国内優先ですけど」

「自国を優先するのは当たり前だ」

「う～ん、色々送ってくれていますが、おじい様のこと。後々を考えて、かもしれませんね」

「後々？」

「恩を売る、ではありませんけど、バディドが治めるようになって攻めようものなら」

「そんなことはしない。第一セレーネがいる。攻めようものなら、グラナティスの城を爆破される」

「私は怪獣ですか」

　人をなんだと。

「それもシアが勝ったら、ですよ。色々送っているのはばれているでしょう。言い訳は私がシア側にいるからいくらでもできます。ただ、おじい様がいれば大丈夫ですが、バディドが即位してすぐ、を狙われれば」

　磐石（ばんじゃく）にして譲るだろうが。ごたごたしないとは。

「何度も言うが、負けはしない。民のためにも、セレーネのためにも」

「なぜ、私？」

　負ければレウィシアはセレーネを逃（のが）そうとする。だが、負けても生き残らなければならないのはレウィシア。

「言っただろう。家族であちこち行きたい」

「気が早い。そして恥ずかしげもなく。さらにはプレッシャーを」

「セレーネが来て、ごたごたしていたのは皆の知るところ。急（せ）かすつもりはない」

　三年、という期限もつけている。セレーネは、はぁぁぁ、と大きく息を吐いた。

「ところで、叔父上の住んでいるのは町中ですか」

　市街戦になるのか。住人を盾にされれば。

「いや、王家所有の土地、別荘だ。周囲に町はない。静養地のような場所だ」

「周囲を気にせず暴れられる、んですね」

「暴れるのか」

「見物です。あの、オリヴィニ、ですか。出てきたら、場合によっては」

　魔獣はともかく、精霊がいれば。

「暴れるのはシア達でしょう」

「無理はするな。勝ってもセレーネがいなければ」

「その言葉、そっくり返します」

　レウィシアの右頬にすり寄り、懐（ふところ）へ。

　眠っているのか。懐に入ったセレーネは静かに。

　もう少し。少し進めば叔父がいる。今度こそ本物の。逃げる準備をしているかもしれないが。逃げられないようアルーラと隊を分けている。そのためアルーラの隊はレウィシア達より先に出た。

　父ならどうしただろう。どう言うだろう。悲しむだろうか。レウィシア自身、叔父をどうするか決めていない。討つのか。どこかへ蟄居（ちっきょ）させるか。蟄居など甘い、と言われるだろう。

「どんな選択をしようと、私はシアの味方ですよ」

　迷いを見透かしたようにセレーネはそう言ってくれた。セレーネも目の前で身内同士の争いを見た。再び見せようとしている。それでもついて来てくれた。

　息を吐く。感傷も、迷いも吐き出そうと。

　幼い頃、父と来た場所。ガウラ、アルーラも一緒に。広い邸の中を探検、父と馬に乗り、広大だと思っていた地を駆けて回った。懐（なつ）かしい地。昔と違い、今は物物しい雰囲気。

　叔父のいる邸の前には兵がずらり。バルログもいれば、叔父に従った貴族の姿も。

　馬は止めず、

「進め！」

　号令。

　止まらないと思った叔父の兵達もレウィシア達に向かってくる。剣と剣、槍のぶつかる音。レウィシアも剣を振って兵を倒し、退け、前へ。

「王妃様は連れてきたか」

　言葉と共に剣が。かわし、レウィシアも剣を振る。

「なぜ、そんなことを聞く」

「なぜ。わかりきっているだろう。あの女が一番厄介だからだ。守護妃、と噂されるだけはある」

　レウィシア陣の兵も話していた。フェンリルの件は多くの者が見ている。そして作られた魔獣を倒したのも。セレーネ一人で倒したのではないが。

「それに目の前で王様を倒せば、どんな顔をするか」

　歪んだ笑み。周囲を見るが、魔獣の姿はない。

「悲しむか、国を乗っ取れる、と喜ぶか」

「セレーネはそんなこと」

「しない、と。王様は女を知っているか。ころりと態度を変える。表と裏の顔」

「よく知っている」

　話している間も剣を振る手を緩（ゆる）めない。

「王妃様も女だ。王様が倒れれば」

　セレーネが来たばかりの頃に倒れた。あの時助けなければ。その後も。レウィシアを見捨てる機会はあった。しかし見捨てず、支えてくれた。力になってくれた。今も。

　聞いているだろう。聞こえないが文句を言っているかもしれない。レウィシアはその姿を想像し、笑った。

「笑うとは余裕だな」

「ああ。約束した。ここで負けられない。ここまで来た」

　二年かけて。

「そう、かよ！」

　力一杯剣を振ったからか、風が鳴る。魔法も込められているのか、剣は青白い光を放ち、ぱちぱちと音がしている。

「叔父はここにいるのか」

「ああ。あの女と一緒に」

　レウィシアはバルログと一対一。他の兵もそれぞれ争っている。この男さえ倒せば。

　突然、邸から火柱が上がる。誰かが魔法を使ったのか。まだ勝負はついていない。火を放ったのではないだろう。もしくは叔父が逃げたからか。

　火柱の次に邸の屋根を壊し、現れたのは。

「竜？」

　真っ白な何かが上空へと舞い上がる。

　コウモリのような、コウモリより大きな翼。前脚、後ろ足に備わる鋭い爪。長い尾。

　竜は上空へと上げていた顔を地上へと向けた。レウィシアと同じ蒼い瞳。大きな口が開く。

「―――」

　近くから聞き慣れた声。地上を見下ろしていた竜の顔は上空へ。吐き出される炎。

　声のした方、右肩を見ると、ヤマネ姿のセレーネが上空の竜を見ている。セレーネが何かして、竜は上空へと炎を吐いたのか。

「精霊？　魔獣？」

　竜は頭を左右に振り、下りてくる。近くにいた兵は慌てて場を空けるように散らばった。

　下り立つと、地面が小さく揺れる。

「レウィ、シア、か」

　しゃがれた声。まっすぐにレウィシアを見ている。

「話せるのは精霊だと言っていたな」

　それならあの竜は。

「ええ。でも、あれは」

　はっきりしないのか、戸惑った様子のセレーネ。

「レウィシア」

　今度ははっきりと。一歩近づいてくる。

「精霊に知り合いはいないが」

　一歩、一歩と近づいてくる竜。バルログは、にやにやと嫌な笑みを浮かべている。

「お前がいたから」

「……まさか」

「お前さえ、いなければ！」

　大きく口を開く。舌打ちするセレーネ。

　竜が炎を吐くより、セレーネが魔法で竜を地面へと倒した。いや、押し潰した、というべきか。

　右肩から地面へと飛び降り、元の姿に。

　口笛が響く。

「やっぱり来ていたか」

　バルログの楽しそうな声。

「王妃様は気づいたか。それともまだ気づいてないか、王様と同じで」

　セレーネはじっと竜を見ている。竜は起き上がろうと、じたばたもがいていた。

「セレーネ！」

　知っている、わかっているのなら教えてくれ、と叫んだ。

　セレーネはレウィシアを悲しげに見上げる。

「おそらく、ですが」

　見上げていた視線は地面へ。

「あの竜は、シアの、叔父上かと」

「っ」

　再び口笛。

「さすがだな」

　面白がる口調。

「あれが、叔父上」

　レウィシアも竜を見た。

「だが、どうして。叔父上には」

　なんの力もなかった。そして竜の姿になった者、人間など。

「禁呪で、魂を入れ替える、というものがあります。それかと、思ったんですが」

「違う、のか」

「ええ。あれは、シアの叔父上本人でしょう。精霊でも魔獣でもない」

　人間。

「だが、なぜ」

「……宝物庫」

「宝物庫？」

「グラナティスは歴史があります。そして竜の作ったものも残されている。以前調べた時にいくつかなくなっていた、持っていかれた、と話していましたよね。詳細はわかります？」

　レウィシアも宝物庫に入ったのは片手の数ほど。叔父が治めてからは全く。城から出た後も内容を詳しく調べていない。

「つまり、持っていった何かを使い、あのような姿に」

「おそらく。私の知らない魔法、というのも。私もすべての魔法は知りませんので。あの杖もあります。ですが可能性として考えるのなら」

　レウィシアも馬を降り、竜へと近づいていく。

「シア」

　セレーネの責めるような声。

「叔父上、ですか」

　竜はレウィシアを見上げ、

「お前がいなければ」

　このような声だったか。瞳は蒼い炎のように。レウィシアと、父と同じ色。

「お前さえいなければ、この国はわたしのものだった。お前がいたから、兄上がいたから。兄上、そう。皆、兄上ばかり。父上も母上も。わたしだって頑張ってきた。兄上に負けまいと。それなのに」

　地面がさらに沈む。セレーネが魔法の力を強めたからか。それとも叔父の力か。

　叔父は上げていた頭を下げ、兄上が、と繰り返し呟いている。

「シア、離れて！」

「兄上、あなたがいたから！」

　同時に響く声。竜は勢いよく顔を上げ、身を起こす。大きく開けた口には真っ赤な炎。近すぎる。よけても。とっさに両腕を顔の前へ。

　吐かれる炎。しかし、レウィシアの体に炎は届いていない。護られているように、炎が避けていく。

「結界？」

「正解です。なぜ、すぐ離れなかったんです」

　背後からの声。背中に抱きつかれている。

「抱きつかないといけなかったのか」

「どれだけの威力かわからないので、小さく防御力の高いものにしたんです。サラマンダーの炎でも三分はもつでしょう。この程度なら、吐き終えるまで余裕です」

「つまり、サラマンダーより弱い」

「炎の精霊の頂点ですよ。そんなのと比べないでください」

　炎の勢いは弱くなっていく。

　周囲が見えるようになると、

「陛下！　」「陛下は無事だ！　」と歓声が上がる。

　竜はさらに炎を吐こうとするが、突然、氷に包まれた。氷中花ならぬ氷中竜。

「距離をとりますよ」

　セレーネはレウィシアの腕を引き、竜、叔父から離れる。

「さすが、王妃様。竜を倒したことは」

「……」

　セレーネは答えない。レウィシアはバルログからセレーネをかばうため、前へ。

「沈黙は肯定。あるな。竜を倒すなんざぁ」

「厄介極まりない」

　高い声。バルログの背後から。

「お久しぶり、レウィシア陛下、王妃様」

　バルログは馬を操る。いつの間にか背後にはオリヴィニが。

「どうだい、陛下は立派な姿になっただろう。陛下の望んだ姿」

「望んだ、だと。お前が唆（そそのか）し、無理にあんな姿にしたんじゃないのか」

「いいや、陛下自身が望んだ。力も地位も手に入れた兄。対して弟は」

　父には力があった。叔父にはなかった。

「知らないって幸せですね」

　セレーネの哀れみのにじんだ声。

　そう、短命だと知らない。もし、叔父にも力があれば、今頃叔父は。

「どうする、お優しいレウィシア陛下。唯一の身内を討てる？」

　オリヴィニの哄笑が響く。

「残念ですが、あの姿では長く生きられないかと」

「はぁ？　何を言っている。陛下はあの姿で精霊や魔獣と同じ、数百年生きる。この国を治める。初代国王のように」

「いえ、それは無理でしょう」

　静かに語る。

「体を無理に作り変えたのです。おそらく、ああなる最中も苦しんだはず」

　セレーネは氷中の竜に哀れみの目を向ける。

「それも陛下の選ばれたこと。何百年も治めるのだからね。この国だけでなく、いずれ大陸全土を」

「どんな方法を使ったか知りません。しかし何百年も、は無理ですよ。精神にも影響が出てきます。もう出ているかもしれませんが」

　どこまでも静かに。

「シアができないのなら、私が倒します。あれもいつまでももちません」

　いつまでも閉じ込めておけない。止めないと、倒さないと。

「それは、身内の、俺の役目。セレーネは下がっていろ」

　セレーネの右肩に手を置く。

「……わかりました。飛ばれたら打つ手はないでしょう。上空から炎を吐かれても。翼は封じておきます」

　氷は水に変わり、いつの間に唱えたのか、左の翼には大きな穴が。

　痛みか、怒りか、叔父は後ろ足で地面を蹴っている。蹴る度に揺れる地面。

「叔父上」

　そんな姿になってまで国を治めたかったのか。父を、レウィシアを憎んでいたのか。

　剣を握り直し、竜を見た。

「兄上がいたから」

　再び同じ言葉を聞くことになろうとは。セレーネの叔父も同じことを言っていた。もちろん姿は人のままだったが。祖父母は叔父も母も、もう一人の叔父も平等に愛していた。それなのに、どこかで。

　小さく息を吐いた。

「王妃様が相手してくれるのか。王様はあっちで手一杯だろう」

　馬から降りたバルログは剣で肩を叩いている。

「そうですね」

　ガウラが傍に。

「私はいいので、シアの補助に」

「だが」

「私よりシアが苦戦しますよ。魔獣退治はしていたでしょうが、姿が変わっても身内。手心を加えるかもしれません。私なら加えません。誰に憎まれようと」

　嫌われようと、どんな目で見られようと。

「生き残るべきは誰か、わかっているでしょう。ルクスとも協力して、シアの援護を。治癒力が高まっていれば翼に開けた穴も塞がります。魔法使いには翼を集中攻撃しなさい、と伝えてください」

　その分寿命は短くなっていくだろう。

　ガウラは舌打ちし、

「手の空いた兵を寄越す」

　レウィシアの元へ。とはいえ、兵も自分のことで手一杯。レウィシア側が押していたが、竜が主だとわかると、士気が高まり、押し返してきた。

「まったく、余計なものを残してくれて」

　城に戻れば宝物庫に何が収められているか、危険物なら壊してやる、と決めた。

「お嬢ちゃん一人で私達を相手にすると」

　女性、オリヴィニの勝利を疑っていない笑み。

「そうなるでしょうね。私としては戦に手を貸したくなかったのですが。あなたが相手なら、それも仕方ないでしょう」

　右手に持っている杖。そして、あの竜。

「ちなみに、あの姿にはどうやって」

　オリヴィニは少し考え、

「宝物庫で初代のものと思われる鱗を見つけた。それを粉状にして、少しずつ飲ませた」

　何を残してくれていやがる！　心の中で叫んだ。

　それとも初代の子か孫がこっそり持っていたのか。もしくはお守りとして精霊が初代に渡した？　経緯はわからないが、今まで残っていた。そして悪用された。

　城に戻れば宝物庫の隅から隅まで見てやる、事細かに調べてやる、と再び心に決める。

　レウィシアはガウラ、ルクス達、魔法使いと協力して竜の相手。苦戦しているようだが。

「昔から竜を倒せば英雄だと」

「悪い竜ばかりではありません」

　バルログを見た。

「竜は力の象徴のようなもの」

「倒したことがあるのですか」

　バルログは小さく肩をすくめただけ。

　ないのか、挑んだが負けた、か。

「竜を倒した王妃様を倒せば、竜を倒したことになるのかね」

　片手に持った剣先をセレーネに向け、片手は顎を撫でている。

「有名ではありませんので、女一人倒しただけになるでしょう」

「どのみち王妃様を倒さないことには」

「ああ、お嬢ちゃんさえいなくなれば、あの男も」

「王さえ生き残っていれば」

　負けても再起を計（はか）れる。勝てばセレーネがいようといまいと、妃にと貴族が押し寄せてくる。

「王妃様は自分の価値がわかっていないな」

　呆れたように、大きく一歩踏み込んできた。

　ガウラ、ルクスがレウィシアの加勢に。

「俺はいい。セレーネを！」

「他人より自分を考えろ！」

「そうです！」

　二人から怒鳴り返される。苦戦しているのは誰の目を見ても明らか。セレーネを見る余裕もない。

　傷つけても数分経てば傷は塞がっていく。魔力が大きいと傷の治りも早いと。

　ルクスと強力してくれている魔法使いは竜の翼を狙い、魔法を放っている。

「早く助けに行きたければ、こちらを片付けろ！　先に王妃が片付け、こちらまで面倒かけさせる気か」

　返す言葉もない。

　叔父は「兄上」と呼び続けている。レウィシアではなく、父を、兄の姿を見ている。もういないのに。叔父もそれはわかっているはず。楽にしてやる。解き放つのはレウィシアの役目。

　剣は得意ではないが、剣を手に向かってくる賊の相手は何度も。剣より切れ味鋭い爪や牙を持つ魔獣の相手も。最近ではフェンリル。あれに比べれば、この二人など。

　向かってくる魔法や振られる剣をかわし、時には魔法をぶつけ相殺。やられてばかりでなく、やり返してもいた。バルログはともかくオリヴィニは。あの杖が厄介だ。時々味方の兵がバルログに向かっていくが、魔法で飛ばされ。周囲に誰もいなければ大きな魔法一発で決めるのだが。二人は離れていない。まとめて攻撃するほうが魔力を多く使わずに済む。

「近接戦は苦手か。魔法使いは離れて攻撃するからな。剣士と組んでいる魔法使いも多い」

　バルログがセレーネの前へ。腕を伸ばせば届く距離。

「いいえ」

　身を護る土壁を地面から出現させる。剣は土壁に当たり。幅を広げ、オリヴィニの放った魔法も防ぐ。さらに広げた土壁を二人へと。距離を取り、ついでに、と土壁に目隠しさせ、炎の魔法を放つ。防がれるのを予想して、もう一つ、炎の魔法を遅れて放った。

　剣と魔法で土壁はあっさり崩される。防がれると思った炎の魔法は予想に反し、二発とも二人に直撃。

「ったく、大した腕だ。王妃辞めて俺のところへ来ないか」

　髪や服はあちこち燃え、火傷も。オリヴィニはすぐに治癒魔法を自分にかけている。

「やっぱ、奥の手を使うしかないか」

「奥の手？」

　バルログは懐へと手をやり、小さな紙包みを取り出した。それを口元へ。薬か。

「お前、まさか」

「そのまさか、だよ。少し分けてもらった。あの王様は慣れるのに、竜の姿になるのに一ヶ月以上かかったが、俺なら」

「陛下は竜の血を引いているから適合した。竜の血も引かないお前が飲んだとしても」

「どうかな」

　大人しく見ずに攻撃していればよかった、とすぐに後悔。

「ぐっ」

　バルログは喉をおさえ、短く呻く。オリヴィニは言わんことじゃない、とバルログから離れ、セレーネへと向く。

「女同士、決着をつけようじゃない」

　治癒魔法により傷を癒したオリヴィニ。ドレスはぼろぼろだが、みすぼらしくは見えない。白く長い右足、右肩を大きく出し、色っぽい姿。兵はちらちら見ていた。

　しかしセレーネはオリヴィニではなく、背後を見ていた。変化していくバルログ。セレーネの偽物が変化した時のように。手足は太く、白い鱗に覆われていく。体は大きくなり、背からはコウモリのような翼が。

　オリヴィニの放った魔法を、無意識に結界を張り、防ぐ。

　大きく吠える竜。オリヴィニ、兵達も新たに現れた竜に注目。

「ま、ほう、はつか、える、か？」

　前脚を動かし、試している。鋭い爪先に灯る炎。

「馬鹿な」

　オリヴィニも驚愕の表情で竜を見上げていた。

「本当に面倒なもの、残してくれて」

　グラナティスの王と契約した精霊。愛していたとはいえ、残しすぎだろう。

　バルログは翼や尾、手足を動かしている。準備運動か。

　的は大きくなった。

「どう、だ、おうひ、さま。おれと、せかいを、てにいれ、ないか」

　たどたどしい言葉。

「いりません」

「そう、か。ざんねん、だ」

　大きな口を歪ませている。

「そこ！　その周辺！　巻き込まれたくなければ、そこからどきなさい！」

　新たに現れた竜に呆然としていた兵達はセレーネの声で我に返る。味方の兵は顔を見合わせ、セレーネの言葉通り、離れる。しかし敵兵は。笑っている者もいる。

「なにを、しようと、しているかしらない、が、いいだろう、やってみ、ろ」

　詠唱を始める。忠告はした。巻き添えは知らない。バルログは邪魔もせず、その場に悠然と。

　バルログに向けて放つ、炎の魔法。フェンリルを倒した魔法より劣るが、強力な炎の魔法。

　バルログは両前脚を体の前に出し、受け止めようとしているのか、結界でも張って防ごうとしているのか。

　黒い炎は防ぎきれず、バルログの前脚を燃やしていく。吠えるバルログ。

「は、はは、やった。たえた」

　とはいえ、両腕はだらりと垂れ、使いものにならないだろう。胸から腹あたりも焼けている。

「つぎは、おれのばんだ」

　一歩踏み出して来る。さらに一歩。セレーネは動かず。いや巻き添えをさけ、逃げようとしたオリヴィニに向かい魔法を放つ。防ぐこともせず、背後から襲われ、ばったり前へ倒れる。生きている、気絶させただけ。

　バルログに向けて放った魔法の巻き添えを食い、オリヴィニもあちこち火傷を負っていた。

「あ？」

　セレーネの傍まで来て、大きな体が、がくりと崩れる。地面へと音をたてて倒れた。

「なにをした」

「何も」

「していないわけないだろ」

　セレーネは息を吐き、

「体がついていかなかったのでしょう」

「ついていかなかった？」

「あちらは時間をかけて馴染（なじ）ませていった。あなたは一気に。反動が出たのでは」

　慣らしもせず、魔法を使おうとした。動こうとした。体や視線の高さも人であった頃とは違う。じっくり慣らさず、いきなり全力を出そうとした。体がついていかないのもだが、魔力が乱れてもおかしくない。レウィシアの叔父に魔力はなかった。だから魔法は使えず。だが炎は吐いた。

「ばかな、そんなこと」

　起き上がろうとしているのだろう。体を動かしているが、顔が少し地面から上がるだけ。

「時間が経てば回復するかもしれませんね」

「っ」

　体を引きずるように下がるバルログ。

　セレーネは詠唱を開始。

「まりょくかいふくの、ほうほうをしっているか」

「食べて、寝る。永久にお休みなさい」

　風の魔法を放つ。風が刃となり、竜の体を襲う。

「そう、たべてかいふくする」

　攻撃されながらも尾を動かし、顔の近くへ。尾に引っかかっているのは、気絶しているオリヴィニ。その手には杖が握られて。バルログは大きく口を開け。

「させるか！」

　その前にとどめ、と首を狙い、強力な風の刃を放つ。

　オリヴィニは竜の口の中へ。その竜はバルログではない。バルログの尾に別の竜が食いついている。その竜もぼろぼろ。バルログはセレーネの放った風の刃が首へと命中。上げていた首は地面へ。

「……」

「セレーネ！」

　駆け寄って来るレウィシア。致命傷は負っていないようだが、鎧にひびが。顔も泥や自らの血と汗で汚れている。

「すまない。とどめを刺そうとして」

「刺せなかった、ですか」

　冷静に。

「いや、往生際悪く、逃げ回られた」

　ガウラも。いつの間に合流したのか、アルーラもいる。

「まずいですね」

「何がまずい」

　竜はこちら、レウィシアを見る。レウィシアと同じ蒼い瞳は炎を宿しているように。

　閉じていた口が開く。セレーネは氷の魔法を唱え、吐き出された炎にぶつけ、相殺。

「魔獣は魔力あるものを食べて魔力を大きくします。魔獣ではありませんが」

　竜の体の傷は癒えていく。

「しかもあの杖。あれまで取り込んでくれて」

　魔力が宿るのか。宿ったとしても魔法をいきなり使えない、はず。人が竜になるなど。物語でしか聞いた覚えがない。知らないだけで、方法はいくつもあり、失敗、闇に葬り、表に出てこないだけかも。

　レウィシアは剣を構え、竜へと向かう。竜は翼を広げている。翼は無傷。セレーネは翼に向けて魔法を放つ。誰かも、翼に魔法を放っていた。

「はぁ、厄介なものを残したばかりに」

　護りたかった人の子孫が争っている。レウィシアの振る剣を見た。

　レウィシアは竜の振る前脚や尾をかわしながら剣を振り、竜を傷つけていく。今までもそうしていたのだろう。ガウラ、アルーラも竜の攻撃を見切っているように剣を振り。兵も竜に踏まれないよう、無造作に振られる尾に当たらないよう、動いている。

　竜は時々「兄上」と叫んでいる。混乱しているのか。それほど似ているのか。

　バルログは倒した。オリヴィニもいない。いるのは。

　竜の顔目掛けて炎の魔法を放った。

「以前より鱗が硬くなっていません？」

　鱗、というより防御力。レウィシアの傍に。

「ああ」

　吐き出す炎の威力も上がっている。回復も早く。あの杖の効果か。

　踏み出そうとした足下の地面をへこませると、竜は体勢を崩した。そこを見逃すレウィシア達ではない。首を、目を狙う。

「わたしを誰だと思っている。グラナティスの王。グラナティスだけではない。いずれ大陸を」

「大きく出ましたね」

　大陸全土を統一した者はいない。しようとした者は何人も。

「わたしは力を手に入れた。誰よりも強い力を。そんな剣など」

「井の中の蛙」

　ぼそりとセレーネは呟く。スカビオサなら瞬殺。

「叔父上！」

　レウィシアは剣を振り、竜を傷つける。しかし、傷つけても瞬く間に塞がる。攻撃魔法で傷つけても同じだろう。それなら。レウィシアが傷つけた場所にすかさず魔法を放つ。あの杖はどう作用するのか。

　レウィシア達は肩で大きく息をしている。対して竜は余裕といった様子。

　戦が始まり、どのくらい経っただろう。まだ日は暮れていない。レウィシア達は休まず動いている。敵兵を倒した味方の兵も竜へと剣を、槍を振っていた。

「う～ん、効いていないのでしょうか」

　セレーネも魔法で攻撃していた。

「何かしたのか」

　レウィシアはセレーネを見ずに。

「毒攻撃です。内からじわりと。あれから時間が経ちましたけど、効いている様子が。あの女の作った毒があれば」

　勝利を確信したように高笑いしている竜。狂っているようにも見える。

「私はまだ余裕がありますけど」

　レウィシアやガウラ達は疲れ切っている。セレーネの余裕も長く続かない。

　突然、がくりと体勢を崩す竜。竜自身もなぜ崩したのか不思議そうに首を傾げている。隙を逃すレウィシアではない。竜へと斬りかかる。

　毒が効いたのか、限界がきたのか、両方か。動きは鈍く、傷の塞がりも遅く。

　ついには翼を封じられ、魔法使いにより地面へと縛り付けられる。

「陛下」

　将軍、ガウラ、アルーラ、兵達が見ている。レウィシアは叔父である竜を見ている。

「元には戻れません。あの杖がどう作用しているか、わかりません。力を取り戻すかもしれませんし、弱っていくかもしれません」

　杖を吐き出させれば、と腹へ重い攻撃を何度か。それでも吐き出さず。今も体内に。

　このままにしておけない。

「レウィ、シア、か」

　弱々しい声。

「わたしは、あの女に、騙された、だけ。あの女の、言葉に従っただけ。だから」

「悪くないと」

　レウィシアの低い声。

「民を苦しめておいて、悪くないと。どんな暮らしをしているか知っているか！」

「それも、あの女が。わたしは部屋の一室に閉じ込められ」

「まだ言い訳を続けるか」

　レウィシアの叔父は必死の言い訳。にしか聞こえない言葉。おそらく時間稼ぎ。レウィシアは迷っているのか。竜は弱々しくレウィシアへと右前脚を伸ばしている。

「シアができないのでしたら、私がやりましょうか」

　淡々と感情なく語る。レウィシアがとどめを刺せないのなら。

　体を変化させた。限界は一度きていた。それを魔力の込められた水晶玉で補っていた。剣で、魔法でつけられた傷は塞がる様子もない。

「レウィシアぁぁ」

　叫びながら、最期の？　力を振り絞り、向かってきたのはセレーネ。セレーネを食べ、魔力を補おうと。

　その場から飛び退くが、執念か。竜の顔が迫ってくる。

　舌打ち。ただで食われてやるか、と短く詠唱。牙がセレーネの胴に触れる、前に竜は地面へ。

　レウィシアが竜の首を斬っていた。

「無事か」

　頷く。

「そうか」

　なんともいえない顔のレウィシア。

「叔父の支配は終わった！　俺の勝ちだ！」

　レウィシアの声が響く。一拍置いて、歓声。力なく地面へ座り込む兵も。

「大丈夫です？」

　レウィシアの傍へ。顔をのぞきこむ。

「ああ。セレーネこそ」

「私は大丈夫です」

　はっきり。

「燃やして、骨の一欠片持って帰ります？」

　セレーネは地面に倒れて動かなくなった竜を見た。

「いや、塵も残さず燃やせるのなら燃やしてくれ。両親と同じ場所には眠らせられない」

「わかりました」

　それなら、バルログも一緒に、と周りを見た。

「？」

「どうした」

「いえ、竜がもう一体倒れているはずなんです」

　大きい体だから見失うはずはない。それなのに。

「どういうこと」

　セレーネは目を凝（こ）らして辺りを見る。あんな目立つもの。だが、どこにも。

「まさか」

　とどめを刺し損ね、逃げた？　倒したと思い込み、レウィシアの叔父に集中している隙に。

「探させようか」

「いえ、危険なので、以前やった、目を飛ばします。今は」

　残っている竜を見た。こちらだけでも。詠唱を始め、炎が竜の体を包んでいく。

　レウィシアは「いつものように怪我人を」と指示を飛ばしていた。

　戦場を片付けると、野営地には戻らず、屋根が一部壊された邸へ。セレーネとレウィシアには無事な部屋が用意され。

　先に休んでいてくれ、と。レウィシアはなかなか部屋に戻ってこない。まだ働いているのか。

　セレーネは部屋を出た。夜中であるため静か。おまけに寒い。見回っている兵もいる。バルログが見つかっていないから。

　竜から人の姿に戻り、倒れているかも、とセレーネも戦場を歩いたが見つからず。魔法で小石を小鳥に変え、四方に飛ばした。まだ見つかっていない。

　レウィシアにしても。疲れているはず。それなのに戻ってこない。まだ話しているのか。

　暗い廊下を歩いていると、窓辺でじっとしているレウィシアを発見。

「寒くないです？」

　レウィシアの傍へ。邸の屋根の一部は焼かれ、竜が突き破ったので、ない。冬の冷たい空気が中へ流れ込んでくる。明日、応急処置するらしい。

「後悔しています？　それとも悲しんでいるんですか」

「いや、考えることが多すぎて、悲しむどころじゃない」

　レウィシアはセレーネを見て微笑む。

　唯一の身内だった。その身内を自ら討った。セレーネは話に聞くだけで、どんな叔父か知らないが、レウィシアにしてみれば。事後処理で一杯一杯だから考えずに済んでいた。やることもなくなれば。かといって働き続けられても。

　明日からも忙しい。戦が終わったからといって、すべてが終わってはいない。これから。

「体を冷やさないようにしてください」

　一人になりたいなら邪魔だ。朝までこうしてはいないだろう。セレーネは先に休もうと、羽織っていた肩掛けをレウィシアにかけ、背を向けた。

「セレーネ」

「はい？」と振り返る。

「ありがとう。セレーネがいたから」

「私だけの力ではありませんよ。それと手伝えることがあれば、手伝います」

　手伝えるのは一部。少しでも背負っているものが軽くなるのなら。

　再びレウィシアに背を向けた。背後から遠慮がちに右手に触れてくる。触れているのはレウィシアしかいない。

　小さく首を傾げて後ろを見た。

「嫌じゃないか」

「何が、です？」

「その、俺の手は汚れている」

　セレーネは向きを変え、レウィシアの両手を取り、月明かりの下、見る。

「傷はありますが、きれいですよ」

　セレーネより大きな手。レウィシアの負った傷は邸に着いてすぐ治した。

「そういう意味じゃない。戦とはいえ、俺は多くの人を、叔父を、この手で」

「それなら、私も、ですけど」

　向かってくる兵を、バルログを倒すために放った魔法に何人も巻き込んだ。

「私の手も汚れて」

　レウィシアの両手がセレーネの両手を握る。

「嫌じゃなければいい」

「嫌ならとっくに振り払っています。その前に探しに来ていませんよ」

「そうだな」

　レウィシアはほっとしたように。手をにぎにぎと。

「シア？」

「ああ。休むんだったな」

　手を離すと、セレーネの両脇に手を。今度は何をしたいのか。

　ひょい、と肩へと担ぎ上げられる。

「あの、感傷にひたっていたんじゃ」

「セレーネのおかげで元気が出た」

「は？」

　意味がわからないが、元気が出たのなら。

「それに、早く家族を増やさないと、うるさいからな」

　嫌な予感。今日は激戦。セレーネは疲れている。セレーネより動き、働いたレウィシアはさらに疲れている、はず。

「……休む、寝るんですよね」

「ああ」

　なぜか弾んだ声。大股で部屋へと進んでいった。