「真面目かっ！」と言われてフラれた僕が、真面目なままモテる話

第4章 文学少女の事情

第21話 相手を知れば仲も直せる

　カラオケから帰った後。

　僕は勉強ノルマを終えると、近藤さんの件で頭を悩ませていた。もちろん、表情の筋トレをやりながら。

　萌音のおかげで、近藤さんととことん向きあう覚悟を決めた。

　そこまではいいものの、具体的にどう関わっていけばいいかまでは教えてもらってない。

　普通の人だったら「そんなの自分で考えろ」と言われる案件だし、他人に頼り切りだと自分のためにもならない。

　というわけで、かれこれ１時間も頭を抱えている。

　夜も１０時をすぎている。明日も学校があるので、日が変わる前には寝ておきたい。

　睡眠不足で授業に集中できないなんて、僕の辞書には存在しない。

　学業あっての高校生。恋や人間関係のせいで勉強がおろそかになったら、本末転倒だ。

　とはいえ。

　近藤さんが忘れていった本を僕が預かっているわけで。

　明日にでも返さないと彼女に迷惑がかかる。いや、既になくしたと思い込んで慌てている可能性もある。

　タイムリミットは明日の朝。学校に行くまでに、具体的な作戦を決めておかないと。

（本がなければなぁ）

　どうにかなるまで、様子が見られるんだが。

　ため息とともに。

「あっ」

　その本がヒントになるかも。

　近藤さんは教室でいつも本を読んでいる。おもに、日本の文豪の作品を。

　彼女と話したときも本の話題になると、別人みたいに饒舌だった。

　おまけに、例の忘れ物。

　他人の物だからカバンに入れぱっなしだった。

　だが、近藤さんを理解するうえで、必要かもしれない。

（まず、相手を知らなければ話にならないからな）

　３分ほど検討し。

「本のタイトルを確認するぐらいならいいか」

　カバンから本を取り出す。

　女子高生が抱き合っている漫画のタイトルは、『いらっしゃいませ、バー・リリ花！』というものだった。

　女子高生とバー？

　カフェで女子高生がバイトするならまだしも、バーはまずいんじゃ。

　そう思いながら、作品名でネットを検索してみる。

　バーで接客のバイトをする女子高生２人が、裏の仕事をしながらイチャイチャする作品らしい。

　電子書籍ストアで試し読みができたので、ダウンロードしてみる。

　読み始めたら止まらなかった。

　ストーリーに引き込まれるのはもちろん、個性的なキャラが魅力的で。

　あっという間に、試し読みの分を読み終える。

「近藤さんと仲良くなるためだ」

　そう理由を作って、買う。

　話が盛り上がっているところで、『２巻に続く』になってしまい。

　当然、２巻も購入する。

　結局、最新巻まで手を出してしまい。

　読み終えたのは、夜１時近くだった。

（万里と雪菜、尊いなぁ）　

　幸せを噛みしめながら、眠りについた。

　翌朝。萌音と一緒に学校に向かう道すがら。

「貫之くん、眠そうだね？」

「昨日ちょっと寝るのが遅くなってな」

「がんばったんだね。なら――」

「なっ」

　絶句してしまった。

　萌音が僕の腕に体を押しつけてきたからだ。

「お姉ちゃんのおっぱい、１分間で睡眠１時間分の疲労回復効果があるんだよ」

　たしかに、すさまじいまでの感触ではある。

　昨日の耳かきもだけれど、癒やし系お姉さんが回復役（ヒーラー）なら無双できそう。勇気百万点。

「萌音、いつもありがとう」

「お姉ちゃんですから」

　弟扱いなのは複雑だが、助けてもらっているので我慢する。

　教室に着く。

　例によって、数分後に近藤さんも登校してきた。

　近藤さんは自席の椅子を引くときに、ビクッと震える。

　落ち着くまで待とうか。

　しばらく教科書を読んでいたら、文庫本を持つ近藤さんの姿が横目に映った。

「近藤さん、おはよう」

「ひゃ、ひゃい」

　驚かせてしまったようだ。昨日、縮めた距離が遠のいた気がして、つらい。

「これ」

　でも、僕には心強いヒーラーがいる。

　臆せずに、紙袋を渡した。

「昨日、図書室に忘れていったでしょ？」

「あっ！」

　彼女の顔が青ざめる。

「僕が預かっておいたんだ」

「……なくしたと思ってまちた」

　やっぱ。

「本当はもっと早く伝えておけばよかったんだけど、連絡先を知らないし」

「ひいえ。わたしが悪いでしゅし」

　近藤さんの反応で察した。

　昨日の件で、彼女が怒っていなかったんだと。

　案の定、僕が勝手に早合点して、無神経な振る舞いをしてしまったのだと勘違いしていたんだ。萌音が落ち着かせてくれて、助かった。

「それに、保存用にも持ってましゅから」

「保存用？」

「ひゃい。大好きな作品は読む用の他に保存用も買うんでち」

「は、はあ」

「本当は布教用にも買いたいのでしゅが、わたし、友だちがいないから」

　しゅんとさせてしまって、バツが悪くなる。

「でも、気にしないでくだしゃい」

「……」

「保存用の在庫がなくなったので、昨日、発注しといたでちゅし」

（在庫が切れて発注するって、本屋じゃないんだし）

　おかげで、近藤さんがどれだけ作品が好きなのか伝わってきた。

　勇気を出して、一歩踏み込もう。

「じつは、僕も読んだんだよね」

「へっ」

「近藤さんがどんな本を読んでいるのか気になって……キモいかもだけど、読ませてもらった」

　目が点になる近藤さん。やっぱり、キモかったか。

「ごめん、勝手に変な真似をしちゃって」

「いいえ、うれしいんでしゅ」

「えっ？」

　予想外だった。近藤さんは無表情だし、声にも抑揚がないから気持ちを推測しにくい。

「好きな作品を他の人に布教できるなんて……もう諦めてまちたので」

　わずかながら、『もう』に力がこもっていた。

　このあたりが、彼女を理解するヒントになりそう。

　ここで、さらに先に進むか？

　いや、始業時間前の教室だ。徐々に人が増えつつある。近藤さんのプライバシーに関わるかもしれない話は避けた方がいいだろう。

「僕、『バー・リリ花』を最新巻まで読んでてさ」

「えっ、もう？」

「おかげで、今日は寝不足なんだ。授業中に居眠りしたら、起こしてくれない？」

「……大空さんが冗談をおっしゃるなんて、すごいでしゅ」

　近藤さんは絶句していた。

　僕をバカにしているのか、素直に感動しているのか、読み取れない。

「だから、どこかで話そうよ」

「……わ、わたしなんかでよければ、おながいしましゅ」

　その瞬間、ホッと胸を撫で下ろしていた。

　安堵したら、催してきた。

「じゃあ、また」

　僕は席を立ち、教室を出る。

　トイレに向かう途中。

「ねえ、大空くん」

　後ろから話しかけられた。

　神楽坂さんだった。

「えへっ、私ともお話ししてくれるかな？」

　学級委員らしい清楚な笑みである。

　瞳の奥では、『あんたには断る権利なんてねえからな』と言っているようだった。