Sugar Spot Theory

チョコバナナ

「……さ、ん。こやま、さん」

　夢から覚める。誰かに呼ばれた気がする。寝てたわけじゃないよ。まさか、部活中に寝る人なんかいないからね。楽器を吹いてると、気持ちよくなるの。だから、夢うつつというのかな。そんな状態になっちゃう。

　私を呼んだのは、部長か。

「……はい」声、出ない。でも、視線だけは部長に送ろう。

「ねえ、小山（こやま）さん、さっきからずれてるよ。ぼうっとしてないで、集中して」

「ごめんなさい」これは聞こえただろう。

「え？」

　ごめんなさい。私が悪かったから。先に進んでください。ごめんなさい。

「……すみません」

「聞こえないって。そんなんじゃあさ！」

　こわい。

「あなた、やる気あるの？ないなら出て行ってくれる？本当に、迷惑だから」

　みんなが私を見てる。キレてる部長より、どちらかと言うと私の方を見ている。

　今日は、もう止めといたほうが良いかもしれない。

　こんなに人から怒鳴られたのっていつぶりだろう。

　……あの日か。父と母が、喧嘩してた。

　とにかく、クラリネットを仕舞おう。ベークラの私が一人抜けても、たいして変わらない。厳密にいえば、結構変わるんだけど。いまはそれどころじゃない。

　みんな、もう私は帰るから。安心して、楽譜に目を戻してくれない？

　部長も、少し落ち着いて欲しい。

　このままだと私、身動き一つ出来そうにないんです。

「ねえ、返事くらいしてよ！私が馬鹿みたいじゃん！ねえ！」

　なんで、部長が涙目になっているのですか。今日は、島木先生がいないから、そこまで私に言うのですか？

「意味わかんない……。なんで……無視するの。私、何かいけないことした……？」

　いえ、何もしていません。部長。あなたはしっかりと自分の責務を全うしていると思います。他の部員の全員が、あなたの味方になってくれます。ですから、どうか、今だけ、私を開放してくれませんか。この視線から。

「うっ……」

　部長、お願い。泣かないで。

「おい、小山、謝れよ」

　誰、今言ったのは。

「……ごめんなさい」

「ちいせえって！声が！」

　出ないの！もう！うるさい！

　私は皆の視線の中で、なかなか開かない瓶の蓋みたいな身体を何とか動かして、クラリネットを仕舞った。一度動き始めると、徐々に動作はスムーズになった。

　こんなことが前にもあった。

　部長が泣いている。でも、私も泣きたい。

　喉の奥が苦しくなって涙が浮いてくる。

　ああ、もう流れてしまいそう。手首で一度、両目を押さえる。次に鼻水。

　もう、何も上手くいかない。

　部長、みんな、ごめんなさい。本当に。

　千田、見ないで。

　立てるかな。このままバッグを持って。

　立たないと、この部屋の空気は重いままだ。みんなのために立とう。

　自分のためではなく、部長と、みんなのために、私はこの部屋から出なくてはならない。

　そう思ったら、膝に力が入った。みんなの視線を背中に感じる。

　私は戸の前で、一度振り返って頭を下げた。顔を上げると、部長の隣に男の先輩がいて、慰めるように肩に触れていた。そうか、付き合ってるんだ。あの二人。

　私は部屋から出た。

　父と母が最期に喧嘩をしたのはいつだっけ。

　あれから、私の前では喧嘩をしなくなった。

　売店、まだ開いてる。私はここのクッキーが好き。

　入学してから二か月が経つけど、クラスのみんなとも部活のみんなとも、何だか距離を感じている。

　今までほとんど読んだ事の無かった小説を読むようになった。

　まあ、理由としては話し相手がいなくなったからだと思う。一人でいる時間が、圧倒的に増えたから。

　吹奏楽部、辞めた方が良いのかもしれない。中学の頃から始めたクラリネットも、そろそろ潮時なのかも。クラリネットは好きだけどね。

「いつもありがとうねえ」

　売店のおばちゃんは、いつからここで働いているのだろう。

　クッキーは五枚入って１００円。一枚が２０円。安いよね。安いのかな？

　でもすごく美味しい。大きいし。誰が焼いているんだろう。バタークッキーだから、原価が安く済むのかな。

　屋上へ続く階段。屋上にはベンチがあって、それと高い金網があって。入学した時のオリエンテーションで一度上がったきりだ。

　パックの牛乳が８０円。これは明確に安いと思う。学生価格。

　１８０円でクッキーと牛乳が手に入る。

　ベンチに座って食べるのなんて、なんだか優雅すぎない？

　誰もいない。そりゃそうだよね。

　みんな放課後は、部活か、帰っているか、遊びに行ってる。

　今は、誰にも会いたくない。さっきから涙を我慢していたの。

　売店のおばちゃんに涙を見せることは出来ないし、他の学生にだって見られたくない。

　気が抜けたからかな。ぼろぼろ出てきた。胸が痛い。牛乳を飲もうとするんだけど、喉が詰まるような感じがして上手く飲み込めない。部長は泣き止んだかな。

　千田、なんで千田は私なの。

　私の事なんか何も知らないくせに。本当、迷惑。そう、迷惑だよ。

　クッキー美味しい。どんどん甘さが増してくる。鼻水を啜ると少ししょっぱい。

　これは、涙の味でもある。そうでしょ、だって鼻と目は繋がってるんだから。

　あれ、なんで私、学校に残っているんだろう。帰ればいいのに。誰かに教えて欲しい。私は今日、学校で何かをやり残しているのかも。

　何かは分からないけど、大事な事だったのかな。

　クッキーを食べ終えたら帰ろう。

　その頃には涙も収まってるはずだよね。

「誰かいる？」

　私は涙を拭いて、声の方に顔を向ける。

「屋上、もう閉めるよ」

　先生、たしか保健の。

「ごめんなさい」聞こえたかな。

　私はベンチから立ち上がってバッグを肩にかける。

　一枚残ったクッキーと、残り少ない牛乳を手に、校舎の中に戻った。

「小山さんだっけ？えっと、茜さん」

　保健の先生が屋上の鍵を閉めながら言う。

　階段の踊り場で振り返る。

　私は視線を向けて、それを返事とした。

「クッキー、好きなの？」

　保健の先生は、にこっと笑う。

　私が言うのもなんだけど、まだ若い。

　たぶん、二十代前半。それに、かわいいと言うか、モテそう。男が好きそう。

　私は、一度うなずく。

「チョコチップクッキーなら買うんだけどなあ」

　先生は笑う。満面の笑みだ。

「……好きなんですか」

「ん？うん。チョコチップクッキーは好き。でも、バタークッキーは自分では買わない。なんでかと言うと、バタークッキーって胃もたれするの。おかしいと思わない？バタークッキーで胃もたれするなら、チョコチップの方だってするはずでしょ？でもね、違うの、バタークッキーなの。胃もたれするのは。おかしいでしょ」

「……それは、変ですね」

「だよねえ。だからさ、自分で買うと全部食べられないんだあ」

　先生は、鍵のついたストラップをくるくると回す。

「あなたの声、初めて聞いた。家だと普通に話すの？」

「え……はい。そこそこには」

「ごめん。別にね、話をしない事は悪いことじゃないよ。疲れるんじゃない？そうでしょ？」

「そうですね。たしかに……そうかもしれません」

「あなた、すごく私の顔を見てるもの。何て言うか、表情を窺ってる」

「そう、見えるんですね」

「自分の何気ない言葉で誰かが傷ついた。ううん、自分が傷ついたのかもしれない。そんな経験があったとしたら、話せなくなるのかもしれないね。あなたはどう？ちょっと突っ込みすぎ？」

「いえ。ついさっき、考えていたんです。屋上に来る前。……両親が、喧嘩をして。仲裁に入ったら怒鳴られて。父に叩かれたことがあります。それからかもしれません。人と上手く話せなくなりました」

「そう。良く話してくれましたね。小山さん」

「何となく話せそうな気がしただけです。他の人には無理です」

「保健室、いつでも開いてるから、疲れたら来ていいよ」

「……ありがとうございます」

「それじゃあ、気をつけて帰ってね」

「はい……あ、先生。名前、何でしたっけ」

「鴇田（ときだ）だよー」

「ときだ先生……」

（チョコバナナはどうかと、考えていました）

　２０時になってすぐ、私は河野時のチャンネルを開いた。今日もクラフトゲームをしている。これ、そんなに面白いの？

「チョコバナナね！いいかもしれない！すごい、ばななんさん」

（常温でも溶けない、それに昔、食べたんです。お祭りの屋台で買ったのを。……美味しかったから。それで思いつきました）

　パパに肩車をしてもらい、私は髪をぎゅっと掴み。片手に持ったチョコバナナを食べた。チョコバナナの下の方が、重力に耐えられずに折れて落ち、パパの服にチョコが付いた。でも、パパは怒らなくて。ただ笑って、ママもただ笑って。

「コーティング用のチョコレートは、いくらするのかな？」

（わかりませんけど、普通の板チョコとかじゃダメなんですか？）

「それだと、テンパリング作業が必要になる。手間がかかるけど、たしかに板チョコとかを使った方が安く済むかもしれないわね」

（チョコレートの値段を調べるのはありですか？）

「そうね、私にもわからないから、ありにしましょうか」

（わかりました）

「ばななんさん。もし、出来たらでいいんだけど、明日、チョコバナナを作ってみない？チョコバナナ、とてもいいと思うの。私」

　作ってみる。そうだよね。作ってみないと、何とも言えない。

（時さん、あした、スーパーに寄ってチョコレートが安かったら作ってみます。それでいいですか？）

「ええ。そうしましょう。私も作ってみるわ」

　ママが泣いていた。パパが何を怒鳴っているのか、私にはわからなかった。

　でも、ママがたくさん泣いていたから、私は助けようと思って。

　パパの脚を蹴ったの。たぶん、パパは殴ろうなんて思ってなかったと思う。

　振り払おうとしただけ。でも、パパの手が私の頬に当たって、私はそのまま尻もちをついたの。

　痛みよりも驚きの方が強くて、涙が出たのはしばらく経ってからだった。

　パパは額を床につけて私に謝ってた。いいの。私が悪かったんだから。

　私が出すぎた真似をしたから。

　放課後、百均でバナナを買う。

　この店だと、一房３本のバナナが１００円。一本３３円くらい。２００円だと６本。時さんルールのバナナは、一房４本で２００円。青果コーナーがある百均て、珍しい。ただ、このバナナ。そんなに大きくない。とりあえず、買って行こう。

　バナナだけ買う高校生って、変な目で見られそうだけど……。あ、そういえば、チョコレートも買いに来たんだった。お菓子コーナー、板チョコ見つけた。

　これも、チョコバナナで良く見る、カラースプレー。

　あった方が、豪華にみえるよね。

　綺麗だし。

　私は、バナナと板チョコとカラースプレーを手にレジに向かう。

「チョコバナナ作るの？」

　え？

　私は顔を上げて、レジの店員を見る。主婦って感じ。見た感じ、母と同じくらいの歳だと思う。私はうなずいた。

「それなら、板チョコより、コーティングチョコの方が良いよ。同じ値段よ」

「……売ってるんですか？」

「ええ、隣にあったと思うけど」

「あ、じゃあ」

「替える？ちょっとまってて」店員は言うと、コーティングチョコを持ってくる。

　小さい袋に入った、粒チョコレート。

「いくつも作れる量じゃないけどね。バナナを小さく切ると良いよ」

「小さく……ですか？」

「一口サイズ。お祭りみたいのが良いなら、一袋じゃ足りないか、ぎりぎりね」

　私はお金を払うと、店員に頭を下げて、店を後にした。

　チョコを溶かしてその中に切ったバナナを入れる。しっかり付けたら、大き目のお皿に取って並べて……固まる前にカラースプレー。

　そしてお皿ごと冷やす。実に簡単だ。

　３００円で作れた。これを売ったら、いくらになるか。

　いや、でも、一皿５００円なら全然、買ってくれる人いそう。

　５００円で売れるとしたら、売り上げが２００円。

　バナナアイスキャンディの時の３２円よりも圧倒的な売り上げ。

　時さんルールの値段。一房４本で２００円。全然いけそう。

　バナナアイスキャンディだと原価割れを起こしても、これなら常温で良いし、デザートにはもってこいって感じだし。それに結構、量が多く見える。３本でこれなら。

　今夜、時さんに報告しよう。

「茜、何してるの？」

　母の声。今日は早いお帰り。おかえりなさい。

「え、チョコバナナ？美味しそう、食べていい？」

　私はうなずいて、つまようじを一本母に渡す。そして、自分も同じようにつまようじを手にし、一口サイズのバナナチョコを口に入れた。

「甘い。美味しいね」母が言って笑顔になる。

　私はうなずく。甘い。本当に、これは美味しい。