Sugar Spot Theory

バナナアイスキャンディ

　暗い部屋のベッドの上でノートパソコンの画面が茜（あかね）の眼鏡に反射している。

　困った。部活の終わりに男子に呼び出された。私、何もしていないのに。呼び出してきた男子の名前は、千田（ちだ）マリオ。血だまり男とか。笑えない。

　私が困ってるのは、その千田が、「好きだ」と告白してきたからだ。話した事はある。いや、あったか？うなずいたことはある。それだけはしっかりと覚えてる。

　同じ部活だし、担当楽器も同じだから。でも、ただそれだけ。友人でもないし。

　それに私、高校に入った時くらいから、声が出にくくなった。何がきっかけだったのか、わからない。思い出そうとしても、思い出せないの。

　でも、全く声が出ないわけじゃないんだ。何て言ったらいいの。この状況。

　だから、千田に何も言えなかった。断らなければならなかったのに、すごく目が怖かった。あの目が血走っているというのかも。私、逃げたの。逃げてしまった。

　千田は私を呼び止めたけど、私、振り向きもしなかった。

　唯一の友人で幼馴染の凛（りん）とは、高校が別になった。それは私が吹奏楽を選んだから。凛には最近彼氏が出来て、遊ぶ機会が減ってしまったの。悲しいし、寂しいけど仕方ないよね。だから、相談できる人がいないんだ。

　学校から帰ってきてからずっと調べてる。

　相談できる人って、どこに居るの。

　両親なんて絶対ダメ。だって男子の事だよ？

　それこそ声がでない。声が出ないから、通話ではダメなの。何とかダイヤルって、前に聞いたことあるけど。多分、話せないから。

　だから、チャットとか、ライブ配信でコメントを拾ってくれそうな人とか。そんな事しか頭に浮かんでこない。一昔前なら、カジュアルに相談を受けている生主がいくらでもいたのに。一昔前っていうのは、私が中学生の時の事。

　こういう時に子供っぽい、俗っぽい配信者や、その動画がオススメで上がってくると、物凄くいらいらする。多分それは、私が偏っているから。

　検索に相談と入れたら、だれか話せる人が居るだろうか。

　でも私、コメントってしたことないんだけどさあ。

　動画投稿サイトの検索。ライブ配信のフィルタをクリックし、『相談』の文字を検索にかけた。サムネイルが並んでいる。ライブ配信中のサムネイルを見つけた。

　視聴者数０の数字を目にして、そのライブ配信を開いた。

　配信画面にはクラフトゲームが映り、右下にオレンジ色の髪の、白衣を着たキャラクターが、瞬きを繰り返していた。最底辺のVtuber。

　画面にはデジタル時計の表示と、『相談受付』の文字があった。

（こんばんは）

　私はそれだけを打ち込んで、コメントを送った。そして、咄嗟にブラウザをバックしてしまった。

　コメントは一つもなかった。自分のコメントが強調されているようで、その反応が怖かった。何て言われるのだろう。

　同じ配信をもう一度、恐る恐る開いてみる。

「……あれ、いないのかな」

　白衣のキャラクターは言ったきりで、それからは黙々と作業を続けている。

　名前は『河野時』。

「こうの、とき……」私の唇から声が漏れた。

　私は、小さく息を吸い込む。

（あの、こんばんは。相談したいことがあります）

　エンターキーを力強く押した。

「こんばんはー。ばななんさん。ろく、さん、ぜろは読まなくていいよね。相談内容は何でしょうか」

　女の人の声だ。それも、しっかりとした大人の。

（私、人と話せなくて困っています。どうしたら、人と話せるのでしょうか）

「人と話せない。なるほど。でもそれは、少し大雑把すぎるかな。誰と話せないのかな。両親や、きょうだい、おじいちゃん、おばあちゃん。つまり、家族とは話せるのかな。それとも、全くの他人と話せないのかな」

　いつの間にか自分の鼻の頭に汗が浮いている事に気が付いて、眼鏡をずらして拭いた。

（両親とは話せます。でも、それほど積極的にと言うわけではありません。きょうだいはいません）

「一人っ子ね。積極的には話さない。ふうむ。友達とはどう？まず、学校に通っている学生なのか、お仕事をされているのかにもよるけど」

（高校生です。友達と呼べる人は一人だけで、でも、その友達とは別の高校で、彼氏も出来たので最近は遊んでいません。吹奏楽部の人と話す時もありますが、本当に必要な時だけで、あとはほとんど話しません。話せません）

「話せてはいるのね。いや、ごめん。そうじゃないんだよね、きっと。ばななんさんが言いたいのは。……話せないって聞いたから、場面緘黙症（ばめんかんもくしょう）とか、そういうのがあるのかなと思ったけど、一応、話をすることは出来る。でも、思ったように話せない。または、満足に話せていない。そういう事かな？」

（はい。ほとんど、そういう事です）

「ほとんど。と言うと、何かすこし引っかかるけど、まあとにかく、話が円滑（えんかつ）に出来るようになりたいと、そういう事で良いのかな」

（そうです。本当に困っていて、初めてコメントしました）

　河野時は笑って「どうせ誰も来ないから、２２時まで話しましょう」と言った。

「ばななんさんは、どうして、ばななん６３０という名前にしたのでしょう。プロフィールアイコンは、バナナのイラストですね。好きなんですか？」

（好きと言うか。毎朝、食べているので、何となくです）

「毎朝。それは好きと言う事で良いんじゃないですか？」

（いえ、本当に、ただ用意されているので食べているという感じです）

「お母さんが、用意してくれるのね。そう、他にも朝食で食べている物はある？」

（目玉焼きと味噌汁、ご飯ですかね）

「すごい。ずいぶんしっかりとした朝食を食べているのですね。それは、とてもいい事ですよ。お母さんに感謝しなきゃですね」

（そうですね）

「では、ばななんさん。その朝食のバナナですが、あなたはそのバナナについて、どれくらい知っていますか？値段とか栄養素とか、あとは、カロリーとか。……あ、調べるのは無しですよ？」

　私は困って、（値段は、よくわからないです。栄養素は水分と糖質がほとんどじゃないですか？あとは、食物繊維とかは聞いたことありますけど。カロリーは……１００キロカロリーくらいですか？）と打ち込んだ。

「うんうん。良い線いってる。バナナは一房４本で大体２００円。栄養素は糖質にカリウムが多く含まれていて、むくみの予防になる。ばななんさんが言ったように、食物繊維も豊富だわ。そうね、カロリーは、一本で９０キロカロリーくらい。

　じゃあ、その一房のバナナ、２００円以上で売る必要が出てきました。それにはどうしたら良いと思う？条件はね、バナナ以外は使わないってこと」

　私はバナナの形を思い出した。一房のバナナ。バナナだけを使ってより高く売る。そのためにするべきこと。

「じっくり考えてみて。そうしたら、たくさんのアイデアが浮かんでくると思うわ」

（私なら、バナナを潰して長方形の型に入れて凍らせます。それを売るかもしれません。というか、それくらいしか考えられません。すみません）

「いいじゃない。バナナアイスキャンディね。でも、それ、本当に売れるかしら。潰したバナナを凍らせる。そこまでは良いとして、食べにくそうだし、それに他人の作った物を口に入れるのって、抵抗あるじゃない？」

（たしかに、そうですけど。それくらいしか出来なくないですか。バナナだけだと）

「型をね、面白い形のものにしたらどうかしら。かわいいのとか。それか、バナナの形に戻したらどうかな？」

（それなら潰す必要が……）

「そうね、原点回帰、潰す必要はないのかもしれない。ただ皮を剥いて、凍らせる。その方が、手に取りやすくはあるわよね。要するに見た目の問題ってだけ」

（でも食べにくさは変わりませんね。割りばしでもあれば別ですけど）

「そうね、割りばしなら百均で買えば１本で２円くらいだからね。一房４本のバナナが２００円だとして、一本５０円。それに割りばしを刺したら５２円。割りばしを刺して凍らせたバナナを６０円で売ったら、一房で３２円儲かる」

（３２円。商売としては微々たる額ですね）

「でも、一房２００円以上で売れるかもしれない。あとは売る場所ね。ばななんさん。どこで売る？」

（海ですかね。やっぱり、暑いところの方が売れると思います）

「うん。私もそう思った。でも、考えてみて思い直したの。あ、ばななんさんは、海の近くに住んでる？それなら話は別なんだけど」

（いえ、都内ですよ）

「そうなのね、私も都内。気づいたかな。そうなの。交通費が掛かるのよね。凍らせたバナナを海で売るには、３２円の利益をどのくらい積めば、海までの交通費を稼げるかしら。それと、クーラーね。これも普通は持ってないわよね。だから、レンタルするか、思い切って購入する必要がある。でも、そんなことしていたら、バナナで利益を上げようとすること自体が、無理だったのかもしれないと言う事になっちゃう。そんなのって悲しすぎるよね。せっかく考えたんだから」

（でも、たしかに、交通費とか考えたら無理ですよ）

「それならここは、思い切って、初期投資をしてみようと思いませんか。ばななんさん。これは宿題にしましょう。明日、バナナを使ってより高く売る方法を考えてみましょう」

（初期投資？というと、バナナ以外の材料を使っても良いと言う事ですか？）

「ええ。でも、一房は４本２００円。原価割れを起こさないように売り上げを出す。これをルールにしましょう。

　ばななんさん、今日は配信に来てくれてありがとう。配信はいつも２０時から２２時までの２時間。そう決めてるの。だから、今日も例外なく２時間。決めたことは守る主義だから。ばななんさん。また明日、楽しみにしてるね」

（あ、はい。ありがとうございました。バナナの事、考えてみます）

　デジタル時計の表示が２２時を示したちょうどぴったりの時間で、ライブ配信は終了した。私はブラウザを閉じて、パソコンまでも閉じる。たった１５分程度のやり取りだったが、疲労感があった。

　仰向けになって、天井を見る。光る星のシールが、星座のいくつかを浮かび上がらせている。父とシールを貼った日を思い出す。夏の大三角。織姫と彦星。頭の中に父と母の笑い声が響いてくる。

　スマートフォンが鳴る。通知を確認すると、母が帰宅したようだ。

　（夕飯、ちゃんと食べたの？）

　画面に表示される母からのメッセージ。

　私は、（パン食べた。）とだけ返信した。

　こんなんじゃいけない。もっと、ちゃんとした返信をしなければ。

　でもどうしてか、私にはそれ以上、母へ送るメッセージの内容が思い浮かばなかった。

　生唾を飲み込んだ。