山小屋住まいの鑑定士

第63話 番外編② 弓の使い方ー2

一時間後。

ブロアに借りた防寒服の上下を身につけ、雪靴を履いたリサンは、山を歩いている。

先行するブロアが、雪を踏み固めながらリサンに声をかけた。

「リサン様、体力は大丈夫かい？　この時期は見通しは良いが、それは相手も同じ事。鹿の姿を見つけた時には、相手もこちらの姿を見つけてる。見つけたらすぐに射抜かないと逃げられる。それに、意外に体力がいるんでね、イザ狩る時に疲弊してたら狩れないぜ？　体力は温存してくれよ」

　どうやらリサンの体力がもつかどうか、心配なようである。

「ああ、大丈夫だ。それなりに体力には自信がある。昔から鹿狩りはよくやっていたからな」

　しっかりとした足取りで、ブロアについていくリサン。

「へえ？　じゃあ、何か鹿について知ってる事あるのか？」

「ああ、そうだな……鹿はこちらを見つけた後、一声鳴いてから逃げるだろ？　『鳴く前に素早く射抜け』とよく言われたものだ」

　リサンはしみじみと、少年時代を思い出した。

「ほう？　それを知っているのか。なるほど経験は積んでいるようだ。それなら、ちょっとした穴場に案内してやるよ！」

　思った以上に、リサンが狩りをしていたと知ったブロア。そこで、ちょっとした穴場に案内してくれるという。

　上機嫌なブロアは、『ガハハッ』と笑い、ズンズンと雪を踏み固め、道を作りながら山を登った。

******

　そこから、さらに半時間。

　しばらく山道を進んだ所で、突然ブロアが止まった。

「そろそろだぜ？　ここから少し奥に進んだ所に、鹿が好んで舐めに来る＜白岩＞がある。そこに向かう上下左右の獣道の様子を見て、どれかで待ち伏せするからな。リサン様、準備は良いかい？」

　後ろを振り返るブロア。

「ああ、準備は出来てるよ。なるほど、直接その＜白岩＞で狩りはせず、毎回待ち伏せする獣道を替えて狩りをするのだな」

「ああ、そうだ。＜白岩＞さえ荒らさなければ、どこかの獣道を通って鹿はやってくるからな。じゃあいくか！　ん？　なんだ？」

　耳の後ろに手をあてて確認するブロア。何か聞こえたようである。

「どうやらこの先の窪地で、ケンカしてる奴がいるな。牡鹿同士の争いかも知れん。こりゃ狩りのチャンスかもな。どうする？」

「わかった行こう！」

　即答したリサンに、頷いたブロアは、前方にある高台の頂上に向けて登り始める。

　リサンもそれに続いた。しかし、二人が高台の中腹あたりに着いた時、声は聞こえなくなっていた。

「あれ？　聞こえなくなったな？　ケンカが終わったか、でも、縄張り争いなら勝ち残った奴がいるハズ」　

　ブロアは登るスピードを上げた。雪を踏み固めながら登っているのに凄いスピードである。

　リサンも必死についていく。

　そして高台の頂きで、二人が見下ろした先に居たのは、一匹の倒れた牡鹿と、それを食らう赤毛の熊だった。

　良く見ると右目には折れた矢が突き刺さったままになっている。手負いの熊のようだ。

「ブロア！　あの熊、真冬なのに活動してるぞ！　覚醒熊（冬眠中に時々覚醒して、採食する熊）か？！」

「いや覚醒熊とは違う！　あいつは冬眠しない熊なんだ! 　くそ！　奴め！　生きていたのか！？」

　リサンの質問を否定し、ワナワナと身を震わせるブロア。

「お、おい！　ブロアしっかりしろ！　＜鹿食い熊＞だ！　やばい、逃げたほうがいい！」

　そう言ってブロアの腕を掴んだ瞬間、ブロアはその手を振り払った。

　そして、素早く弓を構え矢をつがえたと思うと、絶叫しながら矢を放った。

「オオハコォ！　親父のカタキ！　死にさらせぃ！！」

「ビシュンッ」

　高台から放たれたブロアの矢は、『オオハコ』と呼ばれた熊の左目に向かって飛んでいく。

　しかし、命中すると思われた瞬間『オオハコ』が突如左前脚を振り上げた。

　矢はその左前脚に浅く刺さる。

「ガッフ！」

　『オオハコ』は、一瞬身じろぎし、矢の飛んできた方向を見た。そして、二人を確認すると、一定の距離を開けるように後退した。

「チッ！　弓の射程を知ってやがる！！」

悔しがるブロア。

そんな、ブロアに食ってかかるリサン。

「おい！！　危険だろ！　私や、ブロアの弓じゃ至近距離でないと熊は倒せん。下手すりゃこっちに向かってくる所だ。なぜ攻撃した！　訳を話せ！」

　ブロアの両肩を持ち揺さぶるリサン。

　ブロアは熊を睨みつけながら、訳を話し始めた。

「奴『オオハコ』は親父のカタキなんだ！　一昨年の夏。親父とオレは、『オオハコ』に遭遇した。まずオレが『オオハコ』に襲われた。そのとき親父があの右目を射抜いたんだ。怒った『オオハコ』はオレを払いのけ、オレは吹っ飛んで斜面を転げ落ち気を失った。その後、山菜採りの男に助けられ、襲われた現場に行くと、腕をもがれた親父の死体が土に埋められていたんだ」

　話す間も、熊を睨みつづけ、目を離そうとしないブロア。

　熊も距離を保ったまま、こちらの様子を窺っている。

「＜土まんじゅう＞か……肉に執着した熊が、何回かに分けて食うために良くやる事だな。親父さんのカタキを討ちたい気持ちはわかる。しかし、今回は引け！　行き当たりばったりで準備が足りな過ぎる。奴は見たところ弓の射程を知っている。そして、頭が良い。私に一週間の時間をくれ。その間に目撃情報を集めて準備を万全にし、ブロアの経験と融合させ、必ず奴を見つけ出す。そして、ブロアが奴を倒す時まで必ず付き合う！」

　覚悟を決め、必死の形相でブロアを睨むリサン。

　ブロアは一つ強く『フウッ』と溜息をつくとリサンを見た。

「わかった、確かに準備が足りない。今回は山を下りよう。だが頼むぞ？　山で熊から目を一度離したら、自分一人じゃ次に見つけ出すのは、ほぼ無理だ。リサンの情報が頼りだからな？　必ず奴を見つけ出すのを手伝ってくれ！」

　いつの間にか、リサンを呼び捨てにしているブロア。

　リサンは、そんな事をまったく気にもせず返事をした。

「ああ、私の知識とブロアの経験をすり合わせて、必ず見つけ出そう」

　こうして、リサンとブロアは、熊に監視され、後をつけられながら麓まで山を下った。

　それを見届けた『オオハコ』は、これで安全だとでも思ったか『ゴアッ』と一鳴きして、悠然と山に戻って行った。

　その日の夕方。

　作業小屋に戻ったリサンは、木箱に大切に保管していた黒い短弓を取り出した。

　その短弓は蹄鉄のように丸く裏反っている。

「さてと、コイツに弦を張るのが大変だ。昔作った＜弦張り台＞はどこに置いた？」

　そう言ったリサンは、小屋内の一通りを探しを終えると、裏の倉庫に向う。

　そして、倉庫を探す間、人食い熊『オオハコ』の習性について考えた。

（今日見た『オオハコ』は、弓で右目を射抜かれて、人間への警戒心が強いように感じる。人間を観察し、弓の射程に入ってこないのはその為だ。それに、人肉を食った経験からか、スキあらば人を襲おうと、後をつけるクセもある。今回は冬で見通しが良く接近してこなかったが、夏なら草に紛れて接近し襲ってくるのだろう。『人間を襲うのは夏で良い、冬は鹿で我慢だ』とでも、言っているようだ）

　そんな思考中に、大きな木箱の中から姿を見せた＜弦張り台＞。

「おっ？！　あった！」

　リサンはそれを手に作業小屋に戻る。そして、床に置いて黒弓をはめ込んだ。

（さて、この黒弓を奴に使えるのは一回だけだろうな。黒弓の射程距離を知られたら二度と姿を見せないだろう。勝負は一度きり、一射で仕留められるように練習が必要だ）

　『ギリギリ』と＜弦張り台＞についたハンドルを回し弓を反対側に反らせていくリサン。

（そうだ！　この弓なら貫通力のある鉄心の矢を射るのもアリかもしれん。情報収集に行く途中で鍛冶屋に相談してみるか……）

　リサンは、黒弓に弦を張る作業を続けながら、対『オオハコ』の為に準備を整えていくのであった。

一週間後。

　たった二人で山に入ったリサンとブロア。

　それはなぜか？　実は、『以前に三度、討伐の為に山狩りが行われていた』と情報を得たリサンが、『三度とも空振りに終わっているのは、大勢の人間には恐れをなして隠れるのではないか』と予測をし、二名だけで山に入ることを選んだからである。

　ただ、その話しを聞いた他の猟師や近隣の村人達が、『何もしないのは気が引ける』と、邪魔者が入らぬように周辺の山を入山禁止とし、麓を見回りもしてくれる事になった。

こうして、舞台は整った。

リサンとブロア対『オオハコ』の長い戦いが始まったのである。