山小屋住まいの鑑定士

第55話 盛者必衰・終わりを慎む―５

　ラクスとアトラが窮地に陥っていた頃。

　リサン達は、ララ・トーラ私兵軍の合流を阻止するべく、ルサール河の南方渡河ポイント東側へと、蔦イバラの敷設（ふせつ）を終えた。

　そして、ララ・トーラ私兵軍が突破してきた時に、すぐに伝令を走らせられるようにと、ルサール河西側の小高い丘の頂上で、伸びた草の間から遠眼鏡で監視を続けている。

　そんな中、突然ハミを『ガチガチ』と噛んで、イライラとムズがる＜ラダーク＞。

　その＜ラダーク＞をなだめるフェリ。

　しかし、＜ラダーク＞のイライラは治まらない。

「リサンさん、＜ラダーク＞が何かイライラしてる。どうしたらいい？」

　フェリはたまらずリサンに訊ねた。

「ん？　そうなのか？　まあ、水でも飲めば落ち着くだろう。今なら、まだ敵も来ないだろうから馬運車から外して、水場に連れて行ってやってくれ」

　リサンの許可を得て、ラダークを水場まで連れて行くフェリ。

　その途中、＜ラダーク＞がフェリの上衣襟首部分を引っ張って『自分の背に乗れ』と主張した。

「もう！　引っ張らないでよ、乗るから。いつも気にしてくれてありがとうね」

　そう言って＜ラダーク＞に、またがったフェリ。

　すると、その瞬間＜ラダーク＞は『ヒヒーン』と嘶（いなな）き、草原に向かって全速力で走り出す。

「ちょ、ちょっと！　止まって！　＜ラダーク＞！！」

　フェリが叫んでも＜ラダーク＞は止まる様子がない。

　ついには草原まで出て戦場に向けて走り出した。それに気付いたリサン。

「いかん！　オリダ！　追いかけてくれ！」

「ハッ」

　密偵オリダは馬に乗ってフェリを追いかけていく。しかし、身の軽い少女を乗せた馬に、重い大人の乗った馬が追いつくわけもなく、差はどんどん開く。それでもオリダは諦めず、フェリを追いかけて地平の向こうに姿を消した。

「くっ！　心配だが、今はオリダに任せるしかない。敵は待ってくれないからな……ん？　来たようだな」

　そうリサンが呟いた時、ルサール河の東岸草地についにララ・トーラ軍が姿を現した。

　場面は戻る。

　＜ラダーク＞がフェリを乗せて走る草原の先で、敵重騎馬隊の副隊長ダラルに追いかけられる王子（ラクス）とアトラ。

　相手は重装馬鎧を着けている。当然、最初は引き離した。しかし、王子（ラクス）の馬はスピードはあるが持久力は少し劣る。反対にダラルの馬は持久力が高かった。

　その結果二頭の距離はジリジリと詰まって行く。

（一対一だ迎え撃つべきか……いや、相手は刺し違うつもりで追って来ている。アトラを守りながら相手を倒すのは難しい。ならば！）

　王子（ラクス）は、決断した。

「アトラ。敵に予備の＜竹穂先＞を投げて牽制したい。少し速度を落とすから前と後ろを代わってくれ」

「はっ？　はいっ！」

　王子（ラクス）はアトラとなんとか前後を代わり、アトラに命令する。

「いいか、手綱をしっかり握って前を向いて走れ！　頼むぞ！」

「分かりました！」

　目が悪くぼやける視界でも臆せず、前を向くアトラ。

　その姿を見た王子（ラクス）は、小さく頷き馬の尻をムチで叩いて飛び降りた。

「ブヒンッ」

　一気に軽くなり加速するアトラと馬。

「王子！！」

　アトラは王子（ラクス）が飛び下りた事に気付き、馬を止めようとしたが、馬は止まらず走り去っていく。

　そして、そのすぐ後、前から凄い速さで近づいてくる茶黒い影が、そんなアトラとすれ違うのだが、目が悪く馬を止めようと必死なアトラは気付かなかった。

『ザザザザッ――ゴッ！　ドダバダ！　ガッ！　ゴロッ！　ドッ！　ダッロロ――』

「グアッァァァァァ―――」

　最後にも『ゴロロロロッ』と何回転もして止まった王子（ラクス）。

　頭を振り立ち上がった王子（ラクス）の目の前に迫る重騎馬。それを横に飛んでかわす王子。その王子（ラクス）を狙って突かれた槍が頬をかすったと同時に、王子は背中の長柄ピッケルを振り抜いた。

　ピッケルは馬の横腹に刺さり、馬に持って行かれる。

「ブヒヒーンッ」

　少し間があり、重騎馬は崩れ脚をもつれさせ、ゴロゴロと地面を転がった。はじき飛ばされるダラル。

　あたりは土埃が『もうもう』と上がり立ち込める。

　王子（ラクス）が顔を顰（しか）めながら様子をうかがっていると、その中からムクリとダラルが立ち上がった。

　そして王子の手に武器が無い事を確認すると『ニヤリ』と笑い、腰の剣を抜く。

「丸腰の奴を斬るのは忍びないが、これも戦争だ！」

　剣を手に王子に走るダラル。

　非常に危険な状態だが、王子（ラクス）はダラルではなく、ダラルの背後に猛スピードで迫る少女と馬に目を奪われていた。

　そんな王子の様子に、違和感を持つダラル。

「ん？　何だ？」

　『ドンッ！！』

　後ろから近づく馬の足音に気づき、立ち止まって振り向いた瞬間、空中に舞うダラル。強い痛みに『グワッ』と、短い叫び声をあげた。

　そして、続けて不運がダラルを襲う。

「ギャッ！」

　したたかに体を打ち付けられたと同時に、持っていた剣がダラルの首に刺さったのだ。ダラルは再び立つことなく、王子（ラクス）は命を拾った。

「ブヒヒンッ」

　ダラルをはじき飛ばした＜ラダーク＞が、王子（ラクス）の所に帰って来た。

　王子（ラクス）に、顔をすり寄せる＜ラダーク＞。

「どうした！　何があったんだ？！　だ、大丈夫なのかフェリ！」

　王子はまず、戦場にフェリが居る事に驚き、＜ラダーク＞が居る事に驚き、そして、助けてもらったことに驚き、激しく混乱しながらも、馬を降りたフェリを抱きしめた。

「分かんないよ！　突然走り出したんだもの！　もの凄く速くてしがみついていたらココに着いた。さっき敵兵みたいなの吹っ飛ばしたけどラクスは大丈夫なの？　怪我してない？」

　抱きしめられながら、王子を心配するフェリ。

　その言葉に冷静さを取り戻す王子（ラクス）。

「ああ、＜ラダーク＞とフェリのおかげで助かった。体は何ともない。ともかく、ここは危険だから、リサンの所まで送ろう。ララ・トーラの妨害をしてくれているのだろ？」

　そう言ってフェリを抱きしめていた腕をほどき、フェリと共に＜ラダーク＞に乗る王子。

　そこにフェリを追っていたオリダが、アトラを連れてやって来た。

「おお！　オリダ殿、助かった。無事だったかアトラ！」

「はい、この方に助けてもらいました。大丈夫です」

　王子は、リサンの密偵であるオリダに、ハンドサインで有難うと伝え、オリダもそれにハンドサインで答える。

　そして、密偵らしく周りを警戒するオリダが、西のヘカト高原から上がる狼煙に気付く。

「えっ！　まさか？！　あれは、西軍退却の狼煙！」

「何っ！」

　三本の狼煙が立ち上るのを確認し、西軍退却の事実に驚いた王子。

　フェリをオリダに任せて、自身は＜ラダーク＞に乗り、アトラと共に急いで本陣へと走る事になった。