藁人形

第三話 逃走劇

　林の中では、雨こそ弱まるが真っ暗で、紀香の目は、ほとんど機能しなかった。背後からは、藁の音が近付き、後ろを振り向いている余裕はない。感覚と、手の感触だけを頼りに、木々を掻き分け、暗闇の中を死物狂いで走って進む。

　何度も転びそうになり、体中は泥々になっていたが、徐々に離れてゆく藁の音。

　小さくなる藁の音だけを希望に逃げ続けた。

　紀香は、相当長い間走っていた。我に返り、足を止めると、藁の音は聞こえなくなっていた。藁人形からは、離れることが出来たが、だいぶ林の奥に来てしまっていたのだ。

　真っ暗な林で、灯を求め、自分のスマホを探す。

紀香

「スマホがない」

　紀香は、一生懸命に体を叩いたり、ポケットの中を探ったが見つからなかった。

　どこかに落としたか、元々持ってはいなかったのか。

　紀香は、思考を張り巡らせた。その時だった。

司

「もしもし、紀香か？義明が、義明がヤバいんだよ。義明が、よ、、、、」

　どこからか、司の声が聞こえる。

紀香

「司？司なの？」

　この声は、一体どこから聞こえてくるのだろう。

紀香

「司？聞こえる？」

　紀香は、声を張り、辺りを見回すと、小さな光が遠目に見えた。

　久しぶりに見た光に、久しぶりに聞いた声。

　紀香は、少しの安堵感とともに、足を進める速度を上げてゆく。

紀香

「司！」

　紀香は、その勢いのまま、光に向かって走ってゆくと、林を飛び出してしまった。

　土砂降りの雨の中に佇む紀香の目の先には、司の姿はなく、先程離れたはずの古びた神社が映る。

　相当な距離を走ったはずだった。こんなにも早く、元いた場所に戻れるはずはない。

　紀香は、違和感を拭えず、雨のせいで土が引っくり返った地面を歩いていると、なにか硬い物を踏んだ気がした。目線を足元に移すと、そこには司のスマホが置いてあった。

紀香

「また、司のスマホ。さっきはあそこにあったのに」

　紀香は、スマホを拾い上げると、木に打ち付けられている藁人形を見た。

　ゆっくりと藁人形に近付く。

紀香

「だれが、こんなことを」

　深く打ち付けられている五寸釘に、触れようと手を伸ばすと、背後に気配を感じた。

　それと同時に、林の中からは誰かの声が聞こえる。

紀香

《この声は、司の声だろうか。それとも義明か、翔也》

　紀香は、背後の藁人形の存在に気付くと、振り返らずに、声がする林の中に入っていった。

　土砂降りの雨越しには、林の中に入ってゆく紀香の姿を、じっと見つめる藁人形の姿があった。

　暗闇に消えた紀香の姿を確認した藁人形も、紀香を追いかけ、林の中へ消えてゆくのだった。

　踏み締める落ち葉の音や、小枝が折れる音。

　葉の上で跳ねる雨粒。

　聞き慣れないホトトギスの鳴き声。

　紀香は、真っ暗であるが沢山の音に包まれた林の中を、司のスマホのライトで照らした。

　光に照らされた木肌はとても整っていて、今日まで人の侵入など考えられなかったように見えた。

　だが、自然の美しさに、見惚れていてはいけない。今も、ゆっくりだが藁の音も聞こえてくる。

　紀香の足には力が入っていなかったが、その足を止めることはなかった。

　逃げるのを辞めてはいけない。

　逃げ続けなければ、自分がどんな目に合うか、わからないのだ。そんな心理状態の中で、友人を見つけ出し、この林を脱出する。

　そう強く心に誓ったのだった。

紀香

「痛っ」

　突然、木ではない、なにかにぶつかった。

翔也

「紀香？」

紀香

「翔也？やっぱり翔也も来てたのね」

　なぜかわからないが、翔也もここにいる。そんな気がしていた。

翔也

「二人が怪しかったから、後をつけてきた。司と義明はいた？」

紀香

「いえ、まだ見てないの。でもこれ、司のスマホ」

　司のスマホを、翔也に渡す。

翔也

「俺からの着信も開かれていない。なにかあったのは間違いないか」

　翔也は言う。

紀香

「なにかって、藁人形を見てないの？」

翔也

「藁人形？」

　翔也は首を傾げながら、スマホを返す。

紀香

「説明は後でするわ。とにかく来て」

　スマホを受け取った紀香は、翔也の手を引くと林の奥へと進んで行く。

　足元を照らすと、落ち葉が踏まれて出来た、獣道が続いていた。誰かがここを通ったのだろう。

　紀香は、獣道を頼りに林を歩いた。

紀香

「本当に、藁人形を見てないの？」

翔也

「なんだよそれ。まだ放課後の話を引きずってるの？」

　翔也は、笑った。

紀香

「笑い事じゃないのよ。ほら、後ろから音が」

　紀香と翔也は立ち止まり、耳を澄ます。

　だが、勢いを増す雨音の中に、藁人形の足音は紛れてはいなかった。

翔也

「なにも聞こえないよ。今は大丈夫だよ。紀香、一旦落ち着いて」

　翔也はそう言うと、紀香と二人で歩き始めた。

　翔也のおかげで、落ち着きを取り戻した紀香は、林の中をスマホの光で照らし捜索を続ける。

翔也

「紀香、あそこに誰かいる」

　翔也の指差す先には、黒い影がうずくまっていた。

紀香

「司か、義明かもしれない。行こう」

　紀香と翔也は、その影に慎重に近付いてゆくのだった。