「で、どうなんだい。太鼓を壊した犯人には対処できそうなのかい」

「無理でしょうね。これじゃ、皮を張り替えても、また同じよ」

「どうする。これを機に、こっちの方で預かるか。いっそ、その方が早いだろう」

「そうですな。その方がこちらにも都合がいい。しかし、そうなると計画を変更する必要がありますな」

「そうね。邪魔モノは処分する必要があるわね」

「うむ。それはリストに従って粛々と進めよう。時代も変わった。用済みには消えてもらわねば」

「ですが、まずは明日の祭りですね。このまま進める訳にはいかない」

「そうだ。多少の無理も仕方ないじゃろう。あの者らだけに良い思いをさせる訳にはいかんからな。ハンバーガー屋さん、分かっておるの」

「ええ。任せてください。必ず従わせて見せます。その道のプロを手配してありますから。明日、本部からやって来るそうです」

「そうか。さすがは組織の一員だ。頼もしい。期待していますぞ」

　計画？　組織？　用済みを消す？　どういう事だ。その道のプロを手配しただって？　どの道だ？　ま、ま、まさか、殺し屋か。東地区の人たちは、ウチの太鼓を狙っている。そして、西地区の人たちの命も。組織とか本部って、まさか犯罪組織と手を組んでいるというのか。だとすると、あの黒尽くめの連中は、その組織に雇われた者たちかもしれん。ぬう、これは許せん。自分たちの欲望のために、美歩ちゃんの夢を壊したというのか。おのれ……怒りで体がブルブルと震えてきたぜ！

「ん？　誰だ。誰かそこに居るのか」

　しまった。こんな時にネックレスの音が……。畜生、逃げ場が無い。

「こら、出て来い。その車は俺の新車だぞ。傷でもつけやがったら……」

　そうか、新車だったのか。どおりで、やけに丁寧にワックスが……て、そんな事はどうでもいい。何とかして逃げなければ。仕方ない、ダッシュだ。

　とにかく走って道に出よう。ここに居たら捕まってしまう。全速力で……なんだ、高いブレーキ音が、危ない！　だから車は嫌いなんだ！　誰だよ、もう少しで轢かれるところだったぞ。運転席から降りてきたな。よーし、一蹴り食らわして……おや、この人は……。

「びっくりしたあ、桃じゃないか。急に飛び出すなよ」

「高瀬のおじさんか。よかった」

「怪我しなかった……おいおい、どうしたんだ、慌てて」

「すまん、勝手に乗るぞ。すぐに出してくれ。追われているんだ」

「ああ、東地区の皆さん、おはようございます。今日も相変わらず暑い……」

「そんな事はいいから、早く乗れ。車を出すんだ。ここはヤバイ。退散するぞ」

　と言ってダッシュボードを叩いているのに、何のんびりしているんだ。早くしろ、邦夫さん！

「いったい、どうしたんだよ、桃、そんなに興奮して。――すみませんね、皆さん。じゃあ、行きますね」

　ふう。高瀬生花店の配達車に出会うとは、ラッキーだった。助かったぜ。これで大通りも渡れる。我が家に帰れるぞ。

　まったく、朝っぱらからとんでもない目に遭った。しかし重要な手掛かりも掴んだことだし、まあ、良しとするか。

　そのまま「フラワーショップ高瀬」の前に到着すると、奥さんの公子さんが出てきて邦夫さんに「あなた、遅いじゃないの。輪哉を迎えに行く時間でしょ」と言う。俺と交替で助手席に乗り込んだ公子さんは少しお洒落な服装だ。駅まで息子さんを迎えに行くそうだが、久々に帰省する我が子に恰好をつけているようだ。邦夫さんも呆れ顔をしている。

「気をつけてな。輪哉さんに宜しく」と言っても、二人とも返事もなしに車を走らせるか。相当に舞い上がっているな。

　さてと、俺も、いつものルートで自宅に戻るとするか。腹も減ったし。しかし、どういう事なんだ。東地区の人たちがウチの西地区の太鼓を狙っているのなら、なぜ、皮を破ったんだ。いや、毀損の犯人は別口のような言いぶりだったぞ。「犯人に対処できるか」とも言っていた。やっぱり、犯人は幽霊……うう、寒い。これだから夏に怪談が流行るのか。効果覿面（てきめん）だな。あ、大内住職だ。ちゃんと法衣姿だ。若いお坊さんたちを前に何か話している。お説法かな。折角だから少し聞いていこう。