俺と太鼓と夏祭り

第4話

　広い空き地では、商店街の馴染みの皆さんが裏のビジネスホテルの長い影の上で幾つかの人の輪を作って談笑中だ。お、薬局のおじさんも来ている。おじさんは商店街組合の会長さんだからな。一応、挨拶をしておくか。

「よう、土佐山田の旦那。お疲れ。暑い中、ご苦労だな」

「おや、桃ちゃん。そうだよなあ、桃ちゃんが来ないと始まらないな」

　そう言った土佐山田（とさやまだ）九州男（くすお）さんは、薬屋のご主人だ。姓は「土佐山田」で、名は「九州男」。ちなみに奥さんの名は「伊勢子（いせこ）」だ。土佐山田は四国の地名なのに……。土佐山田薬局はウチのお隣さんで、大通りと赤レンガ小道の角に建っている。角だから、店には大通り側と赤レンガ小道側の両方に入り口がある。それで、大通り商店街と赤レンガ小道商店街の両方に加盟しているそうだ。全部の商店街で作る商店街組合の会長と大通りの西側の西地区の地区長も兼務している。色々な意味で、どちら付かずの人だが、人望も厚く、律儀と言えば律儀だし、決して悪い人ではない。住民としての自治会は赤レンガの方に入っているそうだから、仲間と言えるかもな。陽子さんも親しげに挨拶している。

「すみません、遅くなってしまって」

「いいの、いいの。みんな、世間話をしているだけだから。お、美歩ちゃんもママのお手伝いかい。偉いねえ」

　美歩ちゃんは陽子さんの手を握ったまま、ペコリと頭を下げた。この歳で会釈ができるんだぞ。ウチの美歩ちゃんはすごいだろう、と俺が自慢気な顔をしていると、花屋の高瀬（たかせ）邦夫（くにお）さんが「いやあ、今年も夏祭りの季節なんですねえ。なんだか一年があっという間で驚きますよね、ホントに」と言いながら歩いてくる。

　この中年のオジサンは、いつも同じ事を言っている。去年の秋祭りの時にも、新春市の時にも「あっという間で驚く」と言っていた。店にカレンダーを貼っていないのだろうか。穏やかでいい人なのだが、いつもお花畑にいるような心持ちの人だ。ま、花屋だから仕方ない。

「なんだ、桃も、今年も『ホッカリ弁当』の屋台でお手伝いか」と邦夫さんが俺に言う。何か馬鹿にされている気がする。よし、言ってやるか。

「なんだとは、なんだ。俺だって店の売上げに少しくらい貢献させてもらってもいいだろう。『ホッカリ弁当』の居候なんだから」

「でも、何もできないよな、おまえ」

「そんな事はないぞ。俺だって意外と暗算が得意だったり、包装用のビニール袋をきびきびと美歩ちゃんに渡したりしたりだな……」

「桃太郎さんが居てくれるだけで、大助かりなんですよ。お行儀もいいし、小銭番はしてくれるし。お祭りの人ごみをいい事に、ドサクサに紛れて小銭を持ち逃げしようとする人もいますでしょ。そういう人は、桃太郎さんが撃退してくれますから。ね、美歩」

　陽子さんが美歩ちゃんの顔を覗き込むと、美歩ちゃんは深く大きく首を縦に振ってくれた。

「ほら見ろ。美歩ちゃんも頷いているだろ。俺だって戦力になっているんだよ」

　邦夫さんは腕組みしながら言う。

「まあ、どんな悪人も、桃に睨まれたら尻込みするよなあ」

　俺はそんなに目つきの悪い男じゃないだろ、失礼だな。気分が悪いぞ。溜め息を吐くな、土佐山田のおじさん。――んん、どうした、深刻な顔して。

「それにしても、いくら祭りの最中だからって、ここは警察署の目の前じゃないか。どうしてこんな所でドロボウするのかね。去年は、堺さんのたこ焼き屋の屋台が売上金をゴッソリやられたらしい。ウチも気を付けないといけないな」

　そうなのか。せっかく皆でお祭りを楽しんでいる時に、悪い奴もいるものだ。陽子さんも眉を寄せて不安そうな顔をしているじゃないか。

「物騒な世の中になりましたね」

「外村さんのところは、頼りになる用心棒がいて、羨ましいよ」

　お、邦夫さん、それはこの俺のことかい。うれしいねえ。俺が陽子さんに顔を向けると、陽子さんは少し驚いたような顔で邦夫さんに尋ねている。

「あら、息子さんは帰ってこられないのですか。大学も夏休みでしょう？」

「今年は帰らないそうだ。部活の合宿だとか言っているが、去年の夏祭りで金魚すくいのプールを任されたんで、今年はそれが嫌で帰らないんだろう。まったく誰のお陰で学生をしていられると思っているのか……仕送り止めたろうか、あいつ」

　止めたれ、止めたれ。地域の恩恵ひとつに報いることが出来ない奴は、どれだけ勉強して偉くなっても、社会の為になる事なんか出来やしない。実働部門に回した方がよほど世の中の為になるぞ、と頷いていると、陽子さんが言う。

「若い人は若い人なりに、いろいろと忙しいものですよ。それに、お店の方を継ぐ決心をされたのでしょ。立派な息子さんじゃないですか」