不思議な言葉

赤ずきん

「狼さん、右目の調子はどう？」

『一体いつの話をしているんだ』

　年老いた狼は琥珀の左目で美しい少女を映し、低い声で答えた。

　体長160センチの大柄で、足元は白く胴体にいくにつれ濃い茶と灰の毛が混じる。

　テント一式が入るリュックを背負ったままお座り。

「たまには聞いておかないとね」

　優しい笑みを浮かべる。

　フード付きの赤いコートに細身のパンツとブーツ。

　ボルトアクションライフルを背負い、腰のホルスターには45口径のダブルアクションリボルバーが収まっている。

　狼の顎や横顔を撫で、閉じた右目にリップ音をつけて口づけ。

「さて、そろそろ行きますか」

　準備が整い、少女が歩くと狼もゆっくりと歩きだす……――。

　長閑な小さな町に到着した。

　狼は町の外で待機する。

　塀も門もない町にやってきた少女を、住民は興味深く観察している。

「なんちゅう美人だ」

「ライフルなんか持って、狩人か、軍人かぁ？」　

「童話の赤ずきんみたいね」

　ひそひそ話す。

　少女は食品雑貨店に入り、真っ先にカウンターへ。

「何か困りごとはありませんか？」

　店主は一瞬驚いたが、すぐに何もないと首を振る。

　少女は残念がることもなく、淡々と頷く。

　干し肉と赤ワインを購入して立ち去ろうとした少女を、店主は呼び止めた。

「お嬢さん、名前は？　何者？」

「何でも屋です。家の掃除から人食い狼の駆除まで。名前は、みなさん赤ずきんと呼んでるみたいですよ」

　自らを『赤ずきん』と仮称した。

「何でも屋……うーんせっかく買ってくれたお客さんだしなぁ、隣の家にシェリアっていうおばあさんがいる。困ってるらしいが、誰にも悩みを言わないんだ」

　少女は情報を元にお店の隣に建つ小さな家をノック。

　奥から返事が聞こえ、そっと開ける。

　暖かい照明がついているリビングで、ロッキングチェアで揺れるシェリアがいた。

　見知らぬ訪問者に、目を丸くさせている。

「ど、どなた？」

　少し警戒した口調。

「隣のお店からシェリアさんが困っているという噂を聞きました。私は何でも屋の赤ずきんと申します。家事手伝いから人食い狼の駆除まで請け負っています、その代わり食料、弾薬、医療品等々を報酬として頂戴したいのですが、どうですかね」

「こんなに綺麗な子が、人食い狼の駆除を……」

　シェリアの返事を待つ。

　物騒な武器や風貌に警戒したまま、続けた。

「主人のペンダントを、森の小屋に置いたままなの。取りに行きたいけど……森だから、誰にも頼めなくて」

　棚の上に飾られた写真立てに写る、誇らしげに微笑む男性を、愛しく眺める。

「分かりました。行ってきます」

「え、そんな簡単に、森には人食い狼がいて危険よ」

　にっこりと微笑み、

「ご安心ください、私には相棒もいます。報酬を用意してお待ちください」

　戸惑うシェリアに背中を向けて、外へ出た。

　赤ずきんの姿が見え、狼は体を起こして近寄っていく。

『森に行くのか？』

「うん、森の奥に、そこに依頼主の旦那さんの遺品があるんだってさ」

『森か……』

「おやおや森は怖いかい、狼さん」

　茶化すような言い方に顔を逸らし、さっさと森に進んでしまう。

「ふふ、冗談だってば」

　赤ずきんは笑顔でついていく。

　明るい時間帯でも、森に入れば薄暗く、ほとんど日の光は感じられない。

　狼の弱々しい足取りを追いかけ、森の小屋を目指す。

　すると、草が何かに擦れる、騒がしい音が鳴る。

　リボルバーを抜き、周囲を見回す。

『人食い狼の臭いがする。気を付けろ』

「了解」

　警戒して進み、人工的に伐採され陽の光が大量に差し込む広い場所に到着した。

　小屋があり、寂れて、窓が半分割れている。

『見張っておく』

　ドアノブをひねってみるが、びくともしない。

「かったい、劣化してるのかな」

『割れた窓から入ればいいだろう、破片に気をつけろ』

　狼の助言に、笑顔で頷く。

「その通りだね、賢い狼さん」

　窓枠に残っている破片をグリップで壊し、グローブで取り払う。

　乗り越えると、室内は外から差し込んだ光以外なく、電池式の小さなランタンをカバンから取り出した。

　ランタンの明かりを頼りに、埃まみれの家具から目的の物を探す。

　棚、ベッド、クローゼットの中をこれでもかと探ると、クローゼットの引き出しから黒い細長い箱を見つけた。

　手に取って開けてみると、シルバーの指輪がついたペンダント。

　扉を内側から開けて、

「見つけた、あったよペンダント」

『そうか、こっちは厄介なのが来ている』

　涎を垂らす二足歩行の人食い狼が複数現れた。

「まぁまぁの数だね、ちょっと撃つよ」

　赤ずきんはリボルバーを空に向けて発砲。鼓膜を刺激するには十分の破裂音が響いた。

『うるさい！』

　狼はよろけて転んでしまう。

「撃つって言ったよ。邪魔だからじっとしてて」

　２、３匹が音に怯み、草むらの奥に逃げていく。

　残りは赤ずきんを狙って襲い掛かる。

　大きな口を開けた人食い狼の頭や胸に、弾丸を撃ち込んだ。

　連続した破裂音と的確な射撃精度で、動きが止まった。

　草の上に落ちる。

　土に染み込んでいく赤。

　動かなくなった人食い狼のなか、１匹が荒い呼吸を繰り返し、横たわる。

　お腹が膨れ、ドクンドクン、脈打っていた。

　シリンダーを横に振り出し、６発詰め込んだ。

　銃口を向け、人差し指を引き金の上に添えて止まる。

　瞳孔が赤ずきんを睨み、唸った。

『撃て、赤ずきん』

「……そうだね」

　森に、寂しい破裂音が響いた。

『これでいい。赤ずきん、平気か？』

「うん、狼さんは？」

『何も問題ない』

「それは何より、行こう」

　町に戻ると、家の前で待っていたシェリア。

　赤ずきんを見つけると、

「アナタ、無事だったのね！　森からすごい音がしたから心配したのよ」

　口を手で押さえて、ホッとした表情で迎えた。

「大丈夫です。見つけましたよ、ペンダント」

　箱に入ったシルバーペンダントをシェリアに見せると、瞳を潤ませて呼吸を微かに乱す。

「あぁ、これよ。良かった……結婚指輪なの。主人は、狩人だったのよ、でもある日……ううん、本当に良かったわ」

　ペンダントを大事に抱え、再会を噛みしめるシェリア。

「ありがとう。これでいつでも主人と一緒にいられる。報酬になるかどうか分からないけど、作り過ぎて余っちゃったご飯と弾があるの、良かったら貰って」

　食料と銃弾を受け取り、赤ずきんは笑顔を浮かべる。

「ありがとうございます、シェリアさん」

「森は危なかったでしょうに、こんなものでごめんなさい。本当に感謝してるわ、アナタ、お名前は？」

　首を横に振り、赤いフードを指した。

「赤ずきんです」

　自らを仮称し、立ち去る。

　平坦な地形を探し、ワンポールテントを立てた。

　ライフル銃を置いて、赤ずきんは折り畳みイスに腰掛けた。

　ミニテーブルに細長い葉巻用の灰皿、小さな容器から取り出した葉巻を乗せ、マッチで火をつけると、少し窪んだ先端から煙と甘い香りが漂い始める。

「はぁーいい香り」

『吸わないくせに、なにがいい香りだ』

「香りを堪能するのが乙ってもんだよ、狼さん」

『全く分からん』

「もったいないなぁ」

　目を細め、狼の顎下を撫でた。

『シェリアという人間は、どんな奴だ』

「親切で素敵な人だよ。凄く喜んでた、愛し合ってるんだろうなって思う」

『愛し合ってる？』

　狼は疑問を浮かべる。

「そう、不思議な感情なんだ。きっと胸がギューッとなる、かもね」

『意味が分からんぞ』

「ふふ、難しいね。難しい話はここまでにして、夕食をとろう」

　辺りは薄暗くなり、夕食を取るには問題のない時間帯。

　干し肉をナイフで薄く切って、赤ワインをコップに注ぐ。

　狼には余った干し肉と、赤ワインを皿に注ぐ。

「それじゃ狼さん、乾杯」

　にっこり微笑む赤ずきんに、狼は呆れた鼻息を出して、

『……乾杯』

　干し肉に頑丈な顎で食らいついた。