細い腕

(4)

　いつものように彼女を家まで送り届けると、家の前に見知らぬ男が立っていた。また変な奴に付き纏われているのかと思い、男に声を掛けようとした時だった。

「お兄ちゃん！」

　彼女が急に駆け出し、男に抱きついた。

「幼馴染のお兄ちゃんなの。昔よく遊んでもらったんだ」

　そして、こちらを振り返り、眩い笑顔でそう告げた。

「夏美、久しぶり。就活でこっちに寄ったからさ、ついでにおばさん達にも挨拶しようと思って」

「こっちで就職するの！？　もっと早く連絡してよ！」

「あくまで候補だけどな。もうスマホ買ってもらったのか？」

「もー！　とっくに持ってるよ！」

　彼女が頬を膨らませながら、男をポカポカと殴る。その光景は、どこかで見覚えがあった。

　そうだ、自分しか知らないはずの、彼女の姿。

　その笑顔。その声色。感情と連動して、コロコロ変化する表情。自分しか知らない彼女だ。

　そんな風に、他の人にも笑わないで……。

「彼女は？　お友達？」

　呆然と立ち尽くす自分を気に掛けるように、男は軽く頭を下げた。

「うん！　匠（タクミ） 瀬奈ちゃんっていうの。タク……瀬奈ちゃんはね、王子様みたいでカッコいいんだよ。いつも私を守ってくれるの」

「下の名前で呼ばないで。嫌いだから」

　恥ずかしさと情けなさで、声が震えた。一秒でも早く、この場から立ち去りたかった。だけど、足が少しも言うことを聞いてくれない。

「あ、ごめん……。そ、そうだお兄ちゃん、今度お兄ちゃんの友達も呼んで、4人で遊ばない？　匠ね、美人なのに彼氏いないんだよ」

「やめろって！」

　彼女の体がビクンと跳ね、みるみるうちに顔色が青ざめていく。

　彼女に対して、絶対に声を荒らげない。そう決めていたのに。そんなことすら守れないのか、私は。

「えっと……夏美を送ってくれたんだよね？　ありがとう。あとは俺が連れて帰るよ。もう家、目の前だけど」

　男は場を和ませようとしたのか、わざとらしく大きな声で笑った。その野太い声が、やけに耳に刺さった。

　180を優に超えていそうな身長。広い肩幅。隆起した喉仏。褐色の肌に、血管の浮き出た腕。筋肉質な身体。窮屈そうなシャツ。

　彼を見ていると、自分が女であることを嫌というほど思い知らされた。

ーーなっちゃんは、どんな人がタイプなの？

ーーえっとね、背が高くて、男らしくて、私を守ってくれるような人！

　彼女のことを好きになって、初めてした質問を思い出した。

　あの日から私は、少しでも男になりたかった。