It′s my cup of * tea.

カルム村

「おーい、ヴィリアム！今日は早かったね！」

「ただいま、クーパーさん」

　煉瓦と漆喰で作られた質素な家屋がちらほらと見える農村。

　フードマントの男……ヴィルは、朗らかに声をかけてくれた老夫に気がつくと、馬上から降りた。

「どうぞ、少しですが……お裾分けです」

「あれま、良いのかい？」

「はい。一昨日頂いた物のお礼に」

　ヴィルは背負った袋から、一塊の肉を取り出してクーパーへと差し出す。

「悪いね、助かるよ。……狩りの出来るような輩はみんな出て行っちまったもんでさ」

「いえ、こちらこそ……余所者の僕を受け入れて下さってありがとうございます」

　農村カルム。

　ヴィルが一年前にたどり着いたここは、根菜と小麦が主な収入源となっている、都の郊外に位置する小さな村だ。

　都までは馬車で三日ほど。早馬を飛ばせば、一日で辿り着けなくもない、という距離にある。

　クーパーも村民の例に漏れず、夫婦で小麦農家として生活している人物であった。

「お前さんは働き者だからね、都で何があったのかは知らないが……若い労働力は儂らにとっては有難いもんさ。」

「……そうでしょうか」

「おうとも。狩りが出来るわ、馬にも慣れてるわで、とても都会者には思えんがなぁ」

　その言葉に応えるように、ガウナがブルル、と鼻を鳴らす。

　クーパーは朗らかに笑って言った。

「その馬も、やんちゃで手がつけられないからガウナ（いたずらっ子）と名付けたのだが……随分と大人しくなって」

「多分、構って欲しかったのではないでしょうか。たまに騒ぎ立てる事もありますが、世話をすれば満足するようですから」

「ほほう。なら、以前は寂しがらせて済まなかったなぁ」

　優しく鼻先を撫でるクーパーの枯れた手を、目を瞑って受け入れるガウナ。

　なんとも牧歌的な光景である。

「この後は、クロエの所に？」

「はい。残りの毛皮と肉を卸しに」

「そうか、おつかれさん」

「ありがとうございます、では。」

　ヴィルは軽く一礼し、ガウナの手綱を引いた。

　彼がこれから向かうのは、村民から『モリス商店』と呼ばれている場所である。

　クロエ=モリスという名の中年女性が仕切る店であり、月に一度、クロエ自身が都と往来する馬車を出し、村で生産されたものを売却・都から物資を買い付けする役目を担っていた。

　都で仕入れたもの以外にも、村民が手元で余らせたパンや釣った魚をクロエに渡し、店頭に並べて貰うことが出来る。

　ヴィルもそれにあやかり、狩りで得た肉や毛皮を買い取ってもらっているというわけである。

　要するに、モリス商店はカルムにおいての『何でも屋』であり……村民は自分で手に入れられない物があると、この店に足を運ぶのであった。

「こんにちは、モリスさん」

「いらっしゃい！」

　店先の馬立てにガウナを待たせて、ヴィルは少し古くなった木製の扉を開く。

　正面のカウンターに座った女性が、にっこりと人当たりの良さそうな笑みを浮かべて客人を迎えた。

　店内は暖色系の灯りが照らしており、都の店を思わせるような洒落た並びで、さまざまな商品が陳列されていた。

　商品の多くは食品であり、その中でも大多数を占めるのが乾物やナッツ、香辛料などの日持ちのする品である。

「それで、坊や。今日は何を獲って来たの？」

「これをお願いします」

「ほぉ、鹿ね！傷みも少ないし……この皮なら結構良い値段で買ってもらえそう。後で干しておくよ」

　クロエは、ヴィルがカウンターに並べた品の様子をテキパキと確認しながら、その状態や個数を帳簿に記入する。

　その間手持ち無沙汰になったヴィルは、陳列棚に並んだ瓶たちをぐるりと眺め……ふと、その中の一つに目を止める。

　シンプルな小瓶の中に、塩漬けにされたピンク色の蕾がが詰められていた。

　菓子だろうか。そう思い手に取ると、底に貼られたラベルの文字が見えた。

　ラベルには、簡素に『食用花』と書かれている。

「ああ、それかい？それは桜の帝都からの輸入物さ。お湯の中に一つ花を入れると、良い香りの飲み物になるらしいよ」

「ということは……これが桜？」

「さぁ……どうだったか。でも確かに、桜の花の塩漬けと言っていた気もするね」

　カウンターの上の商品を片付けたクロエは、伝票に売却依頼の詳細を書き込み、ヴィルへと手渡す。

　それを丁寧に折りたたんでツールバックのポケットに仕舞ったヴィルは、その小瓶をクロエに差し出した。

「すみません。これ、頂けますか？」

「はいはい。お勘定はあちらでどうぞ」

　促されるままにヴィルは会計を済ませ、紙袋を受け取るとすぐに扉を出ようとする。

「あ……待ちな、坊や」

「はい？」

「そういえば、この間仕入れに行った時に催し物のチラシを貰ったんだよ。桜の帝都に興味あるなら、面白いかもしれないよ」

　そう言ってクロエは戸棚の引き出しを開けると、何やら皺の付いた紙切れを取り出した。

ヴィルは手渡されたそれに目を落とす。

　霧桜両国交流祭 桜花教演舞会。

　並んでいたのは、ヴィルにとってはかつて見慣れた文字であった。

　開催は丁度一週間後になるらしい。

「何だって言ったかな……とにかく、向こうの国の信徒さんが踊りを披露するらしくてね。あたしは見た事ないんだけど、取引先の人が言うにはそれはそれは綺麗なんだとか」

「そう、ですか」

「何だい、気乗りしなかった？」

「いえ……」

　ヴィルは複雑そうに視線を逸らす。

　そんな彼の様子を見て、クロエは首を傾げた。

「ま、ちょうど次に都に行くのがその日と被るからさ。四日後の出発までに行くかどうか決めとくれよ」

「……考えておきます」

　そう言い残し、ヴィルは店を後にした。

　クロエは閉まる扉を見届けた後、腰に手を当ててため息をつく。

「いかにも訳ありって顔しちゃって。余計なことしたかねぇ」

　反省気味の彼女であったが、そんな事は露知らずにお客はやって来る。

　いらっしゃい、と元気良く呼びかけて、気持ちを切り替えたクロエは商売に戻るのであった。