隻腕無双

第三十四話

　落ちた背中の衝撃に、一瞬息を詰まらせながらも、すぐさま甘露は状況を確認した。

　甘露の足元には、子供が変態した蜂人間の、硬質で節くれた脚のついた下半身が落下し、空中で浮いていた、毒針の腕を持つ翅のついた上半身は、下半身が無くなったことで、バランスを崩し、くるくると縦回転をしながら、少し離れた場所に落ちていった。

「大丈夫か？」

　聞き覚えのある声が、頭の後方から聞こえ、甘露は体を起こしながら振り向いた。

　そこには、大太刀を払った体勢で残心を取っている、尾上黒曜丸の姿があった。

「かっこよ…」

　甘露は、長身美丈夫な黒曜丸の、真剣な表情と隻腕ながらも美しい、その残心を取った姿に、思わず声に出して呟いていた。

「マジで蜂人間だな」

　黒曜丸は、少し先の地面の上で、震えるような翅音を立てながらジタバタしている、数日前に戦ったカマキリ男より明らかに昆虫感の強い、小さな蜂人間を見ながらそう言った。

　黒曜丸の言葉に、一瞬で我に返った甘露は、

「でもそれ、多分子供が…」

　小さな蜂人間から目をそらし、言葉を詰まらせた。

「オレの知る限り、一度虫に変わると人には戻らねぇし、あれはそいつの仕業だろ？」

　そう言って、黒曜丸が投げた視線の先の大通りには、毒に侵され苦しむ者や、既に事切れた民衆の屍が、大量に横たわっていた。

「アンタが気にやむことはない、殺ったのはオレだ」

　黒曜丸とて、心が傷まないわけではなかったが、一瞬の躊躇は己れの身だけではなく、更に多くの犠牲者を産むことをよく知っていた。

（黒曜丸さん、反対の方向からも、何か来ます！）

　頭の中に清泉の声が響き、黒曜丸は大通りの離れた場所にいる清泉の姿を確認すると、その視線の先に意識を集中させた。

　清泉の言葉通り、右手側の大通りのかなり先の方で、人々の新たな混乱があり、その中心に小さな、いや、伏せているような何かが、人を襲いながらこちらに向かって来ていた。

（あれか、来るのを待ってたら、犠牲者が増えるだけですね）

　そう清泉に答えながら、黒曜丸は少し体の重心を落とし駆け出そうと、踏み込んだその時である。

　突然、全身の毛が逆立つような感覚を背後から感じて、黒曜丸は足を止め振り返った。

　その感覚を感じたのは黒曜丸だけではなく、スズメバチ女と対峙していた、正宗市蔵もそうであった。

　ただし、市蔵が黒曜丸と違っていたのは、その感覚の根源を、己が目で認識出来ている点であった。

　まず、前兆としてあったのは、あれほど無感情に攻撃的で、毒針のついた右の腕を落とされても、顎を鳴らして威嚇していたスズメバチ女が、威嚇行動をやめて、何かを感じ取ろうとするかのように、首を傾げながら触覚を動かし始めた。

　そして、背中の翅を使って、滑るように後退し始めると、膝立ちで首を垂れている寂雨の側で止まり、寂雨を守るかのように、小刻みに翅を震わせて鳴らし、辺りを警戒し始めたのである。

　市蔵の位置からは、寂雨の背中側しか見えていなかったが、着物ごしにその背中の中心が光り始め、と同時に、今まで全く消えていた寂雨の気が、膨れ上がり始めた。

　しかしその気は、市蔵が知る寂雨のものとは別物であり、膝立ちで頭を垂れた姿からは想像出来ない、圧倒的な強者が放つ、威圧感に満ちたものであった。

「何が起こってるんだ⁉︎」

　市蔵は抑えた声で、そう呟いた。

　その言葉に反応したかと思えるタイミングで、寂雨は頭を垂れた姿勢のまま、糸で引っ張り上げられた人形のように、ゆっくりと立ち上がった。

　立ち上がって止まった動きの反動で、寂雨の長い黒髪はふわりと軽く広がり、と同時に、その広がった髪の先端から、まるで発光しているかのように、徐々に色素が抜け、輝く金髪へと変化していく。

　市蔵の位置から見える、寂雨の背中の光は既に収まっていた。

　しかし、その金髪は、収まった背中の光以上の輝きを放ち、纏った威圧感を更に強調させていた。

　市蔵よりも離れた場所ではあったが、寂雨の気の威圧感と、急激な髪色の変化を目の当たりにして、黒曜丸も驚きを隠せず、ただ寂雨を凝視していた。

（黒曜丸さん、どうかされました？）

　清泉の声が頭の中に響き、黒曜丸は我に返った。

（あぁ、すみません…）

（もしかして、あの男の人が⁉︎）

（ええ、向こうから来るヤツより、かなり厄介な感じです）

「ねぇ、アレって、また違うのがコッチ来てるの⁉︎」

　黒曜丸と清泉のやりとりが、聞こえていなかった甘露も、右手側の大通りから来る、新手のスズメバチ人間に気がつき、黒曜丸に声をかけた。

「アレより、あっちの方がヤバイ」

「あっちって、あっちにはウチの…」

　黒曜丸に促された方を見て、甘露は驚いた。

「え？誰よ、あの金髪⁉︎親父さん二対一になってるし！」

「おまけに、最初のスズメバチ人間より、金髪の方が、おそらく何倍も強い！」

　黒曜丸の真剣な語気と表情に、

「ウッソ⁉︎人でしょ？」

　間の抜けた言い方ではあったが、甘露は心底驚いた。

　身内贔屓というわけではなく、甘露は父の正宗市蔵より、強い人間を見たことがない。

　正確には数ヶ月前に、市蔵が剣士隊隊長だった頃の同僚でもあった、清泉の父の樹蘇童将軍と、甘露が推している剣士隊隊長、多々羅銅弦には会ったが、二人の強さを確認したわけではない。

　更に、目の前にいる黒曜丸も、元剣士隊隊長で、自分より確実に強いことだけはわかるが、市蔵たち熟剣士より年齢的にも若く、絵に描いたような美青年でもあるため、市蔵よりは少し下にランク付けしている。

　その市蔵が苦戦していた、スズメバチ女よりヤバくて何倍も強いと、黒曜丸が判断する人間が、あの金髪であることに。

「大通りのヤツは、任せていいか？」

　黒曜丸の方も甘露のことを、市蔵には届いていなくとも、もし剣士隊の試験を受けていれば、余裕で合格出来るほどの力量であると感じ取っていた。

　黒曜丸にそう言われ、甘露は改めて大通りの先の、スズメバチ人間を確認し、

（四つん這いの虫みたいで気持ち悪いけど、子供じゃないから大丈夫よね)

「たぶん大丈夫、危なそうだったら逃げるけどね」

　腹を決め、甘露はそう答えた。

「助かる、無理だけはしないでくれ」

　黒曜丸はそう言って背を向け、寂雨や市蔵がいる方へ歩き出しながら、　

（清泉さん、そっちのヤツは彼女に任せるので、彼女の手助けをお願い出来ますか？）

　清泉に甘露のサポートを依頼した。

（わかりました、気をつけてくださいね、黒曜丸さん）

（ハイ、清泉さんもお気をつけて）