隻腕無双

第三十三話

　黒曜丸と清泉が滞在する部屋からも、五匹のスズメバチたちが描いた、天空の五色の五芒星は見えていた。

「五芒星…清泉さんの言った通りでしたね」

　窓枠に腰掛け、夜空の五芒星を見上げながら、黒曜丸は清泉に声をかけた。

「とうとう最後の犠牲者が出てしまったんですね…」

　表情を曇らせ、残念そうに清泉は言った。

「ああ、そうなるのか、すみません」

「黒曜丸さんが悪いわけじゃないですよ」

「それよりも、あの五芒星が完成したということが心配です」

　真剣な表情で清泉は続けた。

「あの男の人は、私を最後の贄にすれば、赤目に匹敵する力が、自分にも手に入ると、言ってました」

「赤目って、なんか聞いたことあるな…」

「蠱王の国を支配している、王族の人たちの瞳が赤いことから、国民たちからは畏れと侮蔑も含めて、そう呼ばれているそうです」

「ああ、それだ！」

　隣国であっても、蠱王の国の王族の力の情報は、ほとんど入って来ない。

　ただ、その赤い目を持つ王族の者らは、昆虫の力を取り込むことで、超人的な力を得られる特殊能力を持ち、その力を使って国を統治しているという。

「てことは、あの野郎は蜂の力を取り込むつもりなんだろうな」

「だと思います。凄く大きなスズメバチを、大事そうにしていましたから」

「カマキリの次は、スズメバチか…」

　黒曜丸は大きく一つ息を吐くと、

「清泉さん、身体は動きますか？」

　真剣な表情で、清泉に尋ねた。

「ハイ、違和感は無くなっているので、軽く走れる程度には、戻っていると思います」

「じゃ、一緒に行ってもらえますか？たぶん俺一人じゃ荷が重いんで」

「もちろんです」

　そう言って、清泉は黒曜丸の愛刀『雲斬り』を手に取ると、背中に担がせた。

　そして、胸の前にまわした刀紐を結びながら思った。

（今度は足を引っ張らないように、しっかり周りにも気を配って、黒曜丸さんを補佐しなきゃ）

「毒針が二本から一本になった！いけるわ」

　父、正宗市蔵が、スズメバチ女の毒針の付いた右腕前腕部を斬り落としたのを、離れて見ていた甘露は拳を握り、声に出してそう言った。

　甘露の後ろの大通りには、いつの間にか人通りも減り、やけに自分の声が響いたことに驚いて、辺りを見まわしたその時である。

　大通り右手遠方から、何かに追われるように取り乱した群衆が、甘露のいる方に走って来たのである。

「やだ、何っ⁉︎」

　その物言いこそ女性らしかったが、甘露は一瞬で高めた闘気を身に纏うと、腰の長刀に手をかけ、いつでも抜刀出来る状態で身構えた。

　そんな甘露には目もくれず、何かから逃げ惑う群衆は、慌てふためきながら、甘露の目の前を通り過ぎてゆく。

　甘露が最初にその何かを認識したのは、先程から耳にしていたものに酷似した、唸るように響く翅音だった。

　その翅音は、群衆が逃げて来た方向から、その最後尾を追うように近づいてくる。

　そして、最後尾から群衆数人が倒れ、転がったことで、甘露もそれの姿を確認することが出来た。

　それは、父、市蔵が闘っている、スズメバチ女と酷似した姿をしてはいるが、丸っこくかなり小型で、逃げる民衆の肩ほどの高さで宙に浮いていた。

　背中の翅を響かせながら群衆を追い、蜂の腹のような両腕の毒針で、民衆を一人また一人と刺しまくり、毒に侵された者は悶絶して倒れ、のたうちまわっている。

「子供⁉︎」

　顔の複眼や大顎に肌の質感を含め、背中の翅、両前腕部は、スズメバチのそれではあるが、宙に浮かぶそのシルエットは、五、六歳の子供のものであった。

「あんな小さな子が犠牲になったの⁉︎」

　女性がスズメバチ人間に、変態する様子を見ていた甘露には、その小さな殺戮者が、少し前まで幼い子供であったことが、容易に理解出来た。

　故に、その小さな殺戮者が自分を見つけ、襲いかかろうと迫って来た時、刀を抜くことに、一瞬躊躇してしまった。

（しまった、間に合わない！)

　思ったことをすぐ口に出してしまう甘露であったが、その言葉を発する猶予を、小さな殺戮者は与えてはくれなかった。

　その小さな殺戮者は、甘露の力量を察したのか、民衆を追っていた時とはあきらかに違う速さで迫り、伸ばされた毒針のついた右腕は、すぐ眼前にまで迫っていた。

　甘露は上半身を大きく後ろに反らし、毒針をかわしつつ、長刀の柄（つか）を握っていた右手を離し、反らした体の上にある、小さな殺戮者の腹めがけて、鞘に入ったままの長刀を、柄尻から左手で突き上げた。

　タイミング的には、長刀の柄尻はその腹に届き、当たるはずであったが、そこに手応えはなく、ただ押し上げただけの、空を切る感覚しか残らななかった。

　小さな殺戮者は、甘露の動きを察知していたかのように、背中の翅を震わせて瞬間的に浮上し、柄尻が届かない高さで後方に一回転すると、毒針のついた両腕の肘を直角に曲げ、攻撃態勢に入った、

（やられる‼︎）

　体を反らしたままの不安定な態勢で、甘露は頭をフル回転させて、回避方法を模索してみたが、ベストなものを見つけられないまま、とにかく毒針から遠のくように、後方に倒れ込みながら、顎を引いて水平に跳んだ。

　全ての時間が止まったかのように、遅々として届かない眼前に迫った毒針を、目を閉じることなく、冷静に観察しながら、

（痛いのかな？刺された人たち苦しんでたもんなぁ、やだなぁ…）

　と、甘露が己れの最後を、緩く覚悟しかけたその時である。

　視界の端に広がる星空を横切って、銀色の閃光が走り、小さな殺戮者に吸い込まれて消えた。

　同時に時間は一気に流れ出し、甘露は背中から落ちた。