隻腕無双

第三十一話

（何っ⁉︎）

　いきなり動き出した足元の女性の亡骸に、市蔵は驚きを隠せずにいた。

　気配はまるで感じなかった、脈も呼吸も止まり生気も消え、その女性は確かに死んでいた。

（傀儡の術の類いか？）

　市蔵は数メートル跳び下がり、警戒を緩めず事態を観察した。

　市蔵の目の前で女性の亡骸は、痙攣とは違う、全身で脈打つような動きを続け、と同時に、全身の肌が急激に茶色く変化すると、その皮膚はみるみるうちに乾き、干からびたミイラのようになって動きを止めた。

（何が起こっている⁉︎）

　市蔵のその疑問に答えるかのように、次の瞬間、女性の亡骸は再び動き始め、額から鼻筋にかけて、亀裂が入ったかと思うと、パカっと二つに割れた。

（何だアレは⁉︎）

　女性の顔の亀裂から覗いていたそれは、小刻みにその頭を震わせながら、裂け目を徐々に広げると、その頭を一気に突き出した。

　それは、表面が光沢のある乳白色の肌(？)をした、女性の面影を残した異形の顔であった。

　艶やかだった髪の色は抜け、銀色の長髪が波打つ顔には、眦（まなじり）がこめかみまで吊り上がった、勾玉のような形の二つの複眼と、眉頭から飛び出した長い触角、その間には三つの小さな単眼が、逆三角形に並んでいる。

　そして、最も異形さを醸し出しているのが、顎から縦に割れた口であった。

　完全に頭が出ると、女性の干からびた全身は、着けていた着物も一緒に二つに裂けたかと思うと、中から、顔同様に光沢のある乳白色の、短い産毛に覆われた肌、背中には肩甲骨から尻辺りまで伸びた翅という、まるで人型の昆虫のようなカラダが出てきた。

　そして、全身が空気に触れたせいであろうか？乳白色だった全身は、うっすらと黄色と黒に変化を始めた。

「スズメバチ⁉︎」

　思わず市蔵がそうつぶやいたのは、その容貌と色合いもさることながら、大きく膨らんだ両前腕部の形状からであった。

　まるでスズメバチの腹部のような、黄色と黒のその左右の前腕は、握り拳を覆い隠すほどの大きさで、その先端からは毒針の先が、まるで準備運動をしているかのように、出たり入ったりしている。

「ヒヒルぅ〜！」

　殺人鬼の妖しい男は、変態したヒヒルの姿に、歓喜の声をあげた。

「アンタの主人と、私を守らなあかんえ」

　耳にさわる高い声で寂雨は笑い、そして言った。

「その男、殺したって！」

　正宗甘露が、父の市蔵を追って現状に着いた時、市蔵は既に刀に手をかけ、臨戦状態に入っており、甘露は大穴の周りに張られた縄の外側から、観客のようにその一部始終を見ていた。

　変態した女性の姿を目撃した甘露は、

「何なのアレ⁉︎人が蜂に変身するなんて、そんなこと出来んの？」

　と、その驚きを声に出してつぶやいた。

　狩人という職業柄、人を害する様々な獣人や猿人、鱗王の国のトカゲ人なら、甘露も見たことがある。

　しかし、虫人間は初めて目にするものであり、おそらく、父の市蔵もそうであろう。

　スズメバチに変態したヒヒルは、寂雨の命令を受けると、前傾姿勢になって、背中の翅を小刻みに震わせ始めた。

　ブーンという低い翅音は、潜在意識の中の畏れの感情を揺さぶり、近づくことを躊躇させる響きを奏でている。

　しかし、八面狼こと正宗市蔵は、全く動揺することなく、初めて闘う異形のスズメバチ人間の、戦力分析をしていた。

　元は女性で体重が軽いとはいえ、あの翅では宙に舞い上がり、飛び回ることは出来ないであろう。

　そうなると気をつけるべきは、毒針のついた蜂の尻のような、両前腕からの攻撃ということになるが、その動きと速さは未知数である。

（どう来ようと、まずは毒針を落とす！）

　狼面の奥の瞳が光り、カチッという音を立てて、市蔵は腰の長刀の鯉口を切った。

　それを待っていたかのように、元ヒヒルのスズメバチ女は翅音を更に上げると、前傾姿勢のまま、肘を曲げた状態で両前腕の先端を前に向けて、市蔵めがけて突っ込んで来た。

　意外だったのは、接近してくる速さと、その方法であった。

　スズメバチ女は、踏み出しの一歩目こそ、力強く地面を蹴ったが、そのあとは、翅を動かすことで生じた浮力を使い、自身の体重を軽くすることで、水切りの小石さながら、軽やかに滑るような足取りで、一気に距離を詰めて来る。

　剣の達人ともなれば、確実に相手を斬れる間合いを持っており、相手がそこに入ったと同時に、反射的に発動されるという。

　市蔵にもその域に達しており、スズメバチ女は予想外の速さではあったが、市蔵の抜刀の速さはそれを凌駕するものである。

　市蔵は相手の動きと速さから推測される、自分の間合いの中に飛び込んで来るタイミングで抜刀し、毒針のついた両前腕に斬りつけた。

　しかし、その刀は虚しく空を斬ることになる。