隻腕無双

第二十三話

　同じ頃。

　清泉は、未だ蜂の毒で身動きの取れない、藁筵に横たわったままの状態でいた。

　それでも、自分を見つける手がかりが黒曜丸に届くようにと、黒曜丸を思い気(念)を送り続けていた。

　黒曜丸の妹の小桜と、遠い親戚の尾上小天狗のように、心の声での会話ができるわけではないが、黒曜丸は清泉の気を見ることが出来る。

　なので動けない状態の今、これは清泉に出来る、助かるための唯一の方法であった。

　黒曜丸は袖で血の涙を拭うと、もう一度目を閉じて、ただ清泉のことをだけを考え、その気を探った。

　広がった光の波紋は、やはり同じ位置で途切れ、今度は湧き上がるように、小さな波紋は重なって光を放っている。

「やっぱり、あそこか！」

　目を見開いて声に出し、黒曜丸は清泉の居場所を確認した。

　しかしそこは何も無い、大通りが交差した場所。

（ということは、地面の下⁉︎)

　光る小さな波紋も、下から湧き上がるように発生していた。

　まさか清泉は埋められたのか？とも考えたが、あの短い時間で、それも大通りの真ん中に、埋めることなど不可能である。

　あの下に地下室か、洞窟があると考えるのが妥当であろう。

　だとしたら、この近くの建物のどこかに入り口があり、清泉をさらったあの毒々しい気の主、おそらくこの連続殺人の犯人も、潜んでいるに違いない。

「絶対に見つける！」

　固い決意を胸に黒曜丸はそう声に出すと、入り口がありそうな不審な建物がないか、交差した大通りの周りの建物を、念入りに調べ始めた。

「手伝ってあげればよかったのに」

　父親の正宗市蔵を追いながら、甘露は声をかけた。

「奴なら自力で見つけられる」

　振り返りもせずに、市蔵は答えた。

「珍しいわね？あの人のこと信頼してるんだ？」

　市蔵はそれには答えない。

「で？犯人っぽい奴は見つけたの？」

「幽霊ならいた」

　何の感情の変化も見せず答える市蔵に、

「ちょっとぉ〜、怖いこと言わないでよ⁉︎」

　甘露の方はかなり取り乱して、市蔵の袖を掴んで言った。

「見えてないなら、怖がることはない」

「見えないから怖いんじゃない！急に出てきて取り憑かれでもしたら、どうすればいいのよ⁉︎」

　幼くして母親を亡くしている甘露は、父の市蔵が狩人の仕事に出ている間、独りの夜を過ごすことが多かった。

　暗くて静かな長い夜に、どこからか聞こえる微かな物音は、幼い甘露の負の想像力を掻き立て、見えない何かに対する怖れを育んでしまった。

「その気は覚えた、近づいて来たら教えてやる」

「いらないってば！」

　市蔵の言う幽霊というのは、黒曜丸が見つけた毒々しい色の気の持ち主のことである。

　一般的に気を見るには、気の錬成を重ねる必要があり、見るためのコツを会得せねばならない。

　更に、気の見え方には個人差があり、黒曜丸のように意識せずに常時はっきりと、微妙な色の違いまで判別できて見えるのは、見える者の中でも稀であった。

　最もポピュラーな気の見え方は、相手の感情の状態で、色や大きさは変化するが、寒色もしくは暖色の湯気のようなモノが、全身を覆うように放出されているという。

　そして、その放出のされ方は、指紋のように千差万別で、そのことによって顔を隠そうが、その気の主を判別することまで出来る。

　しかし、市蔵の見た幽霊には実体が無く、大通りの真ん中に、揺らぐように気だけが出現し、しばらく移動して建物の中に消えた。

　これは単純に、市蔵が屋根の上から見ていたことで起きた偶然と言えるのだが‥。

　気の主が地下を移動していたために、本体の見えない違和感のある気だけが、幽霊のように動いて見えたのであった。

　黒曜丸は清泉が囚われていると思われる、地下の入り口を探すため、交差した大通りの周りの建物を、一軒一軒念入りに見て回った。

　しかし、目への負担が残っていたため、気の残滓での探索はせず、自然と目に入ってくる、建物を出入りする人々の気を見ながら、あの毒々しい気の持ち主を探すという、地道な作業であった。

　そして、時々目を閉じて、清泉の光の波紋を感じることで、清泉の無事を確認した。

　清泉の意識は完全に回復していたが、体の方はいまだ弛緩したまま、指先にも力が入らず、動かすことが出来ない。

　なんとか目を開くことは出来ている、しかし、頭を動かすことが出来ないため、かなりの長い時間、同じ場所を見続けている。

（⁉︎）

　物音はしなかったが、背後に人の気配を感じ、振り返ることも出来ないまま、清泉はその気配に全神経を集中させた。