隻腕無双

第十五話

「今夜は宿から出ないでおきましょう」

　清泉は黒曜丸に向き直ると、そう告げた。

「えっ⁉︎何で？」

　すごく驚いた様子で、黒曜丸は清泉に聞き返した。

「女中さんに言われて、黒曜丸さんも気をつけるって、言っていたじゃないですか」

「それは…外に出る時は気をつけるって意味で…」

「だったら、今夜は出ないでおきましょう！」

　清泉は黒曜丸を真っ直ぐ見据え、強い意志の込もった口調で、もう一度そう言った。

　黒曜丸は、自分がわがままな子供になったような気分になり、バツが悪そうに視線を外し、

「わかった…。今日はゆっくり休もう」

　と、清泉の意見に押し切られる形で、素直に従うことにした。

　その日の夜、黒曜丸と並んで床についた清泉は、

「黒曜丸さん、さっきはあんな風に言ってすみませんでした」

　そう言って、黒曜丸に謝った。

「いえ、清泉さんがああ言われたのには、ちゃんとした理由があるからだと、俺もわかってますんで」

「理由という理由はないんですけど、あれだけの情報で闇雲に動くのは、違う気がしたので…」

「そうっスよね、俺、その場の感情で動いて、よく無駄足を踏むんですよ」

　清泉と知り合ってからの黒曜丸は、以前に比べると少しだけだが、己れを冷静に振り返れるようになっていた。

　これは清泉に対しての絶対的な信頼が、己が行動の指針になっているためで、黒曜丸が女性の言葉に従うのは、母親以外では清泉だけである。

　翌朝、黒曜丸と清泉は朝食を摂ると、改めて霧乃杜の町を見てまわることにした。

　昨夜は事件も起こらず、起こるのが夜ということもあってか、夕方だった昨日に比べ、町の人々も幾分穏やかな表情をしている。

「狩人の方たちもいらっしゃいませんね」

「夜中じゅう探し回って、まだ寝てんだろうな」

　清泉が言うように、目つきの鋭い連中の姿は見えず、仕事を始めた町の住民か、出立する旅装束の者という、この町本来の風景であろう朝があった。

「とりあえず護用所で、事件の詳しい内容を教えてもらおうか！」

　『護用所』とは、領主が設けた地方の警察署のようなもので、武人を含めた役人と配下の者が詰める、治安維持のための役所である。

　武人の役人は『廻役（まわりやく）』と呼ばれ、その配下の子飼いの者は『蜂者（はちもの）』と呼ばれている。

　霧乃杜は大きな町だけあって、護用所も立派な建物であった。

　しかし、門番としてそこにいた男は、警杖を抱えて座り込み、うとうとと眠りこんでいる。

「起きろっ！」

　黒曜丸はしゃがみこみ、門番の耳元で大声で叫んだ。

　門番の男は驚いて飛び上がり、寝ぼけ眼のへっぴり腰で、慌てて警杖を構えた。

「入っていいか？」

　門番の男は、自分より頭一つ背の高い、絵から抜け出たような美丈夫に声をかけられ、

「ハィ…いやいや、ダメだ！誰だオマエは？何の用だ？」

　と、やっと自分の仕事を思い出し、黒曜丸を制した。

「俺か？俺は尾上黒曜丸、話が聞ける偉い奴はいるか？」

「お…尾上、黒曜丸ぅ⁉︎」

　門番の男は目を丸くして、

「ちょ、ちょっと待っててくださいぃ」

　慌てて護用所の中に駆け込んだ。

「有名人ですね黒曜丸さん」

　清泉は楽しそうに笑い、

「いやいや、ダメだったら清泉さん頼りで、お義父さんの名前を出すつもりでした」

　黒曜丸もいたずらっぽい笑顔を返した。

　ほとんど待たされることなく、門番は廻役と思われる、刀を差した若い役人を連れて戻ってきた。

　若い役人は長身で眉目秀麗な黒曜丸を目にして、息を呑んで目を丸くしてから、改めて興奮した様子で、

「貴方が剣士隊、六番隊隊長の尾上黒曜丸殿ですか⁉︎」

「ああ、この腕をなくして隊長も剣士隊も辞めたが、俺が尾上黒曜丸だ」

「そ、その背中の大太刀が雲斬りですね！」

「なんだ、よく知ってるな？そう、こいつが雲斬りだ」

「辞められたとはいえ、初めて剣士隊の方にお会いできて感激です！」

　大きな宿場町とはいえ、霧乃杜は王都から遠く離れた辺境の地である。

　そこに、自分のことをこんなに知る者がいたことに、黒曜丸は驚きはしたが、悪い気はしなかった。

「ところで、こちらには…あ！」

　若い役人は、自身の好奇心ばかりが先にたち、名乗りもしていないことに、やっと気づいて、

「失礼しました、私はここで廻役の末席を務める、向島（むこうじま）左内（さない）と申します」

　深々と頭を下げた。

　左内は頭を上げる途中、黒曜丸の後ろにいる清泉に、こちらもやっと気づいたようで、

「そちらの方は？」

　と、黒曜丸を下から見上げた。

「妻の清泉と申します」

　初めて『妻』と名乗ったことに、清泉は少しの恥じらいと喜びに頬を染め、それを聞いた黒曜丸も、思わず口元が緩みそうになるのを、我慢して抑えるのに必死だった。

「やはりそうでしたか！長身の黒曜丸殿に、小柄で可憐な奥様、美しく絵になるご夫婦ですね！」

　確かに黒曜丸と清泉は、誰が見ても美男美女の夫婦である。

　しかし、この向島左内という役人は、剣士隊への憧れの強さからか、持ち上げる言葉しか発さず、なかなか本題に入れない。

　黒曜丸と清泉は目を合わせ、黒曜丸が口を開いた。

「この町で起こってる、連続の殺しのことを、出来れば詳しく聞きたいんだが？」

「そのためにこの町に来られたのですか？」

「いや、立ち寄ったのは偶然だが、見過ごせなくてな」

「さすがは元剣士隊隊長の黒曜丸殿！」

「それはもういい！で、犯人のことはどの程度わかってるんだ？」

「お恥ずかしい限りなのですが、犯人のことはまるで…」

　左内は初めて表情を曇らせると、最初の被害者の状況から、説明を始めた。