隻腕無双

第五話

　黒曜丸は、その宣言通り圧倒的な強さで優勝し、剣士隊に配属されて一年足らずで、剣士隊の隊長に抜擢された。

　清泉は王都にいる間、何度か巡回する黒曜丸を見かけたが、当然ながら黒曜丸が清泉に気づくことはなかった…。

「前から聞こうと思ってたんすけど、清泉さん王都にいたことありますか？」

「嫁に…」の話はなかったかのように、黒曜丸は話を変え、清泉に聞いた。

　清泉は急に変わった話題に、一瞬呆気にとられたが、

「ハイ、看護の勉強のために二年いました」

「もしかして俺らって、会ったことないっすか？選抜試験会場とかで…」

　清泉は驚いた！

　黒曜丸は美しき剣士隊の隊長として、刃王の国では有名で、清泉はその一度の邂逅を忘れることはなかったが、多くの女性の憧れの的で、いつも女性たちに囲まれていた黒曜丸が、四年も前の自分のことを覚えていたなんて、すぐには信じられなかった。

「ハイ…でも、ほんの一瞬だけだったので、黒曜丸さんが言われてる方が、私なのかはわかりませんけど…」

　黒曜丸は一瞬考え込んでから、

「そうっすね、勘違いだったらすみません、俺が覚えてるのは…」

　黒曜丸は清泉が覚えている記憶通りの話をした。

「ええ、その方を治療してたのは私です…」

　清泉は嬉しかった。

　腕の治療をするようになって、最初は心を開いてくれなかった黒曜丸が、次第に自分に打ち解けてくれて、粗野だが真っ直ぐな性格と、正直で優しい一面に惹かれ始めていただけに、出会いの記憶を共有していたことに、改めて喜びを感じていた。

「でも、すごい記憶力ですね」

　そう言ってしまってから、その言葉に含まれる、嫉妬心と自分を卑下する感情に、清泉は自己嫌悪した。

「綺麗だったんですよ、治療してる時の気の色が！だから、普段は女の顔なんて、ちゃんと見ないし覚えないんすけど、清泉さんの顔は…」

　途中の女性蔑視的な発言はさておき、黒曜丸は柄にもなく、照れ臭そうにそう言って笑った。

「気の色が、綺麗…」

　自分では見ることが出来ないものだが、黒曜丸にそれを綺麗だと褒められ、記憶にまで残っていた。清泉にとっては、これ以上ない賛美であり喜びであった。

「それって『療気』が癒しの気だからなんでしょうね？」

「いや、ケガは日常茶飯事だったんで、気の治療はいっぱい受けたけど、綺麗だと思って覚えてるのは、清泉さんだけっすよ」

　浮かれ過ぎずに、冷静になろうとした清泉であったが、黒曜丸は素直かつ大馬鹿正直に答え、清泉の心にとどめをさした。

「わ、私…な、何か飲み物を持ってきますね…」

　真っ赤になった顔を見られないように、うつむきかげんで、清泉はそそくさと部屋から出て行った。

　黒曜丸は、そんな清泉の後ろ姿を、普段は見せることのない、優しい表情で見送った。

　飲み物を取りに来たついでに、清泉は井戸の水で濡らした、冷たい手拭いで顔の火照りを冷まし、

「この後は、黒曜丸さんが一番知りたがってる『導気』、動揺なんかしてないで、ちゃんと説明しなきゃ…ウン、大丈夫…ウン、大丈夫！」

　そう自分に言い聞かせるように、小声で何度も呟いた。

　飲み物を持って戻ってきた清泉は、黒曜丸に冷やしたお茶を渡すと、今度は黒曜丸の隣ではなく、文机の向かい側に黙って座った。

「では、気の説明の続きをしますね」

　清泉は教本の『導気』の章を開いて、黒曜丸に見えるように向けた。

「おそらく黒曜丸さんが身につけたいと思われているのが、この『導気』です。『導気』は字の通り、気を使って物を掴んだり、自由に動かしたりする、気の高等技術です」

「ムチにするとかもそうか？」

　黒曜丸は弟の銀嶺郎の技を思い出し、清泉に尋ねた。

「はい、私にはこの程度しか出来ませんが、たとえばこんな感じに…」

　そう言うと、清泉は目の前に置かれた、冷たいお茶の入った器を、広げた両手の間に置いて気を込めた。

　すると、茶碗は小刻みに揺れながら、少しずつ宙に浮き上がった。

　清泉には気が見えないため、あくまでイメージで操作しているのだが…、

　黒曜丸の目には、清泉の美しい色の気が手のひらから伸びて、茶碗を下から支えるように持ち上げているのが見えている。

「なるほど、うにょ〜んと出して、包み込む感じですね！」

　言い方は独特だが、自分のやろうとした気の操作を、ちゃんと言い当てられ、

「やっぱり見えるってすごいですね」

　清泉は感心と共に、うらやましさを感じた。