錆

九章 十字

二人の刑事

　朝礼の途中、近藤は屋上でおやと思った。能勢のあの不健康そうな長身が、今日は見当たらない。

「では、本日も」

　きょろきょろと首を動かすわけにもいかず、それでいて禿げ上がった署長の額を眺めているほうが落ち着かない。もぞもぞとしていたら叱責された。とりあえず近藤は、はいと威勢だけはよく返事をした。良くない予感が頭を占拠する。能勢の凍りついた昏い瞳を思い出し身震いした。

　朝礼が終わってすぐ、近藤は馬場を捕まえた。近藤が能勢の名前を出した途端に彼女は解りやすく動揺した。二人の間に何があったと馬鹿正直に斬り込むのはあまりに無神経と思われたが、他にどうしようもない。かえって半端な沈黙が変な空気にしたのだと内心で吐き捨てた。

　馬場は平静よりも瞳を大きく見開き近藤を見た。彼女は弱い声でただ、能勢を今朝方病院の前に送り届けたとだけ言った。

「それだけか」

　平淡な声は、近藤のものではない。いつの間にか現れた能勢が口許に卑屈な笑みを浮かべて立っていた。端整な顔つきが、かえって深い陰をつくっているように思えた。近藤は先輩でありながらじりと後退しかけた自分に焦り、能勢を睨みつけた。能勢の歪みは目に見えて増大する。

「そんなに私を病人の置物にしたいかね」

　怒気を感じられない声。先輩である自分に向けられた言葉遣いとも思えず、また昏くも純粋と思っていた能勢の言葉とも信じられなかった。近藤は立ち止まったまま阿呆のように口をあけていた。衝撃を受けたのは近藤だけではなかったらしい。隣にいた馬場が壁に凭れかかり頭を抱えていた。

「彼、自分のことを私と言ったわ。僕じゃないの」

　近藤はどうしていいのか解らなくなった。能勢があの図体で僕というなんて想像もできない。それに心の片隅で能勢には馬場に何かするような度胸はないだろうと高を括っていた。それが、どうにもそうではないらしい。

　近藤は動けない。

　この妙な空気を作り出した犯人は、珈琲の缶をゴミ箱へ投げ入れ廊下の角へ消えた。近藤は事件の知らせが入るまで呆然と立ち尽くしていた。

　現着した時、すでに遺体は運び出されていた。近藤は車窓から顔を出し現場の廃ビルを見る。男の死体が一つ。現状では自殺とも他殺ともとれる、とのことだ。機捜が引き上げてくるのが見える。近藤は後部座席の能勢に行くぞと言った。後部座席の能勢は、動かない。

　近藤は身体を捻り、能勢のほうを見た。

「…………」

　能勢は小声で何かつぶやき、自分で髪を引き抜いていた。近藤は固まる。恐怖が背中を這い上がった。これを何もなかったことにしていいのか。車内で待機させ、仕事も辞めさせたほうがいいかもしれない。しかし。車内に放置している間に何かやらかさないとも限らない。

「おい、能勢」

「……近藤、さん」

「行くぞ」

　結局、見なかったことにして車をおりる。落ち着こうと顔を上へ向けてみた。そうしたら不気味な廃ビルにかえって不安にさせられた。

「まったく大晦日に。にしても。こりゃあ、先に死体を棄てたやつが一人くらいいても驚かんなあ」

　にんまりとしてあごを撫でている石倉をにらみつけた。しかし近藤も全くの同意見だ。行政やら何やらにも都合というものがあるのだろうが、それにしたってこんな建物を残しておくとは。逃亡犯の居城、薬物売買の現場、などと言われたら納得してしまう。

　むき出しになったセメントの壁を眺めていたら、足元に冷たいものが跳ねた。雨漏りだ。近藤はひっと小さく悲鳴をあげた自分が俄かに恥ずかしくなり周囲を確認した。そして蒼くなった。

　能勢が、いない。

　慌てて外へ出ると、屋上を見つめている能勢が目に入った。近藤が声をかけても反応がない。近藤は半ば腹を立て、能勢の肩を掴んだ。

「近藤さん。屋上のさくが壊れているんです」

「ああ、それくらい俺も気付いていた」

　近藤は鼻の頭を掻いた。能勢がこちらを見る様子はない。慌てて付け加えた。

「まあ、それにもう機捜が発見しているはずさ」

　すると、能勢がゆっくりとこちらを見た。少し開いた口許にぞっとしない微笑が張り付いている。近藤は半歩退いた。能勢の昏い瞳がゆっくりと細まっていく。やめてくれ、とは言えず近藤はポケットに手を突っ込み、中でハンカチをこねくり回した。

「まあ、あれだ。今からその屋上を見に行くぞ」

　近藤は能勢にフットカバーを投げてやった。能勢は右足に装着するのに手間取っている様子だ。手伝ってやりながら、ふと考える。

　足の不自由な能勢と結婚する人があれば苦労するだろう。まして能勢は背が高い。倒れでもしたら介護にはとんでもない力が要るだろう。おまけに、精神的にいかれている。ここで馬場の顔が浮かび、近藤は腐った。馬場を射止めるのは自分のはずだ。馬場のほうからその気になるように仕向ければ、なにも後輩から奪ったことにはならない。それに、いつ馬場が能勢のものになっただろう。これと先輩であることとは全く別の問題なはずだ。

　二人は非常線をくぐり、歩行帯の上で腕を組んでいる石倉の横を通り抜けた。屋上への階段は見た目よりもろくない。コードの出た監視カメラはひび割れ、どう見ても死んでいた。

　錆び付いたドアを開け、屋上へ出る。空が高く蒼かった。昨夜の雪は殆どが溶け冷えた空気だけが残っている。ここが事件現場なんかでなければ、そして隣に能勢なんかがいなければ実に良い気分だったろう。と、近藤は変な顔をした。能勢をここまで連れてきたのは自分だ。

　能勢は西側の端に立ち、下を覗いていた。近藤ははっきりと彼を突き落とす想像をしたことに気付き、軽く頭を振る。

「どうだ」

「ただの劣化みたいです。断面が錆びていますから。もう一箇所、北側も同様でした」

「そうか。やはり自殺か。こんな暗い路地に」

「いえ、他殺でしょう。その、被害者の持ち物にスマホはなかったんですよね。最期まで誰かに止めてもらいたかったりしないものかと。すると西の路地に飛んだのも変です。北から飛べば人々のいる街が見えるのに」

「根拠はそれだけか」

「すみません。ただ私だったらそうするのにと思っただけです」

　近藤の中で、能勢の仮説が妙な説得力を持ち始めた。車の中で茫洋と引き抜いた自らの髪を眺めていた様子を思い出した。何か呟きかけたような形のまま固まった口許も。

『その子供には、足がない』

　近藤は身震いし、ふらふらと階段を降りた。そこに、石倉が声をかけてくる。「どうだい」という短い言葉が頭の中でぐるぐるし、反射的に能勢がいないことを確認していた。

「自分は他殺と考えております。何故なら」

　本当は能勢の意見、とは言えなかった。

「へえ。鋭いじゃあないか」

　微笑した石倉に背筋が冷えた。