「…………、バレル……？」

『どうしたよ、そんな顔をして。それに、珍しいこともあるもんだな。いつもはお前、とか、おい、とかって言って俺を呼ぶのに。バレルだなんて。お前まさか、酔ってるんじゃないのか？』

　そんな冗談交じりの返答は、返ってこなかった。いつものふざけた態度も、人の神経を逆撫でるような、あの凶悪なにやけ面も失われている。あれだけの出血量で、あれだけ深い創傷（そうしょう）だ。遠目からでも分かる――。

　バレル・プランダーは、死んだ。

「……ッ、…………？」

　なんだ、なんだこれは。私にとって人が死ぬなど、いつも通りのこと。ならば思うことなんて何も無い筈だ。だというのに、今私が感じているこれは一体なんだ。知らない。分からない。頭の中のどの言葉を当てはめようとしても、そのどれとも違っている。ただ分かっているのは、これが凄く嫌なことだということ。どうしてこんな風になるのか、それは分からないけど、酷く不快なことに違いはないから、さっさと切り替えてしまおう。そう考えると、私は脳内のスイッチを切り替えようと試みる。

　誰かと行動を共にしようとも――所詮は一時的なものに過ぎない。今回は少し長く行動を共にした人間との間柄が――片方の死という形で終わりを遂げただけのこと。失ったならば――別のもので代用すれば良い。今までだって—―そうしてきた筈だ。だから、この男が死んだとして—―私にとって何ら問題にはならない。だから大丈夫。私は、大丈夫――。

　短時間で何百回、何千回とそう自分に言い聞かせる。が、駄目だった。自らにどれだけ機械的な思考を徹底させようとも、目の前の現実が、バレルが死んだという事実が、私をいつも通りにしてはくれなかった。すると当然、出血とハングオーバーにギリギリのところで抗っていた体が、とうとう重力に屈する。そうして体を前に投げ出すと、冷たい地面が私の思考から熱を奪い、次第に何も考えられなくなった。何もかもが薄れてゆく。もう呼吸をするのも億劫（おっくう）だ。

　そうして私は、生きたまま自分の全てを停止させた。

　＊＊＊

　バレル・プランダーの死を確認した後、シャーロット・チョークスの方へ視線を向ける。どうやら彼女の方も限界だったらしい。微かな生気は感じられるものの、見るからに起き上がれるような状態ではなさそうだ。そんな彼女を見て何を思ったのか、私は突如、自分でも思いも寄らぬことを言いだした。

「彼女は、シャーロット・チョークスだけは連れて帰りますわ」

「何をおっしゃるのですかお嬢様⁉　いけません‼　危険でございます‼」

　キーツの言う通りだ。この少女は危険だし、それに何よりも反抗的で、とても従えられるように人間じゃない。だから私は決別することを決め、何度も殺そうとした筈だった。けれど。

「大丈夫、もう闘気なんて欠片も残っていませんわ。心配があるとすれば、このまま廃人に成り下がらないかということだけです」

「し、しかし……」

「三日かけて雇った五十五名が全滅。貴女もエルシーもウィンソープも手傷を負い、私に至っては……この有り様ですわ。こんな状態で何一つ成果を得られないなんて、そんなことは、絶対にあってはなりません。シャーロット・チョークスはハンバート家の、いえ、私の名に懸けて持ち帰ることを決めたのです。キーツ、それでもまだ、貴女は異を唱えるのですか？」

「…………、……いいえ、お嬢様の仰せのままに」

「そう。ではキーツ、エルシー、悪いですが、貴女たちはウィンソープをお願い。私は、彼女のことを」

「あの、お嬢様。倒れている他の者たちはどうなさいますか？」

「放っておきなさい。連れ帰ったところで、どうせ大した戦力にはなりませんわ」

　恐る恐る、シャーロット・チョークスの元へと歩み寄る。闘気は残っていない。それに間違いはない。だとしても、この少女から一瞬でも気を許すと命取りになることを、改めて自らに言い聞かせる。そうやって、まるで爆弾でも扱うように警戒しながら少女の体に触れると、一切の抵抗も無く抱え上げることができた。なんて軽い体なのだろう。驚く程に軽いその体からは、あれだけの猛威を振るった者とはとても思えなかった。

　フゥと、安堵の息を漏らして踵（きびす）を返す。すると一瞬、視界の端に異様な何かが映ったような気がして、私は違和感を覚えた方へ即座に視線を戻した。視線を戻した先、そこには、たった今死亡を確認した筈のバレル・プランダーが、まるで見えない糸に引っ張られるようにして、今にも立ち上がろうとしている姿があった。呆気に取られて、無意識にした一つの瞬き。そうして次に目を開けたとき、私の目の前にバレル・プランダーが立っていた。振り上げられた腕。その手の中には、折れて背中のホルダーに仕舞ってあった剣の残骸が握られていて――。

「ヅアッ⁉」

　次の瞬きをするよりも先に剣が振り下ろされると、僅か数センチにも満たない刀身が深々と私の肩口に食い込む。激痛に耐えかねて、私は抱えていたシャーロット・チョークスを放してしまう。しかし彼女が地面に落ちることはなかった。痛みで硬く目を瞑った一瞬の隙に、男のもう片方の腕に奪い返されていのだ。

「き、貴様‼　お嬢様によくもッ‼」

「殺す‼」

　目の前の光景を見て逆上したキーツとエルシーは、左右から得物の槍と戦斧を繰り出す。しかし、エルシーの戦斧は柄も刃も一瞬でバラバラに切り刻まれ、キーツの槍は男の口で受け止められてしまう。

「は、離しなさ――」

　言い終わるよりも先に、キーツの体は槍を咥えた男に首の力だけで持ち上げられると、そのまま勢い良く地面に叩きつけられる。

「ガッ⁉」

「キー――」

　キーツの元へ駆け寄ろうとしたエルシーは、見えない衝撃波のようなものをその身に受け、気付いたときには遥か遠くの壁に、クレーターが出来る程の勢いで叩きつけられる。

　目まぐるしく起こる信じ難い光景を目の前に、このときの私は完全に頭が混乱していて、肩に刺さる剣のことも、その痛みでさえも忘れてしまっていた。すると男は、剣の柄に添える手を逆手に持ち替えて、まるで私に痛みを思い出させるかのように、肩口に剣の刃を押し付ける。

「あッ……⁉　ヅ、ぁぁぁぁぁぁ⁉」

　次第に激痛と圧力に耐えられなくなり、とうとう私は身を屈めるようにして、地面に両膝を付かされてしまう。しかしその痛みが、屈辱が、静止しかけていた感情に火を付け、激しい怒りを思い出させる。反撃を試みようと咄嗟に近くに落ちていた斧槍を掴み取ると、私はキッと男の方を睨みつけた。

　それを私は、酷く後悔する。それは、とんでもない間違いだった。

「ヒッ……」

　睨みつけた視線の先、男の目と口があるべきその場所には、虚空が開いていた。深く開かれた窪（くぼ）みは濃い闇を携え、ただ無感情に私を見下ろしている。肩に突き立てられた剣は、尚もズブズブと音を立てて深々と刺さり、そこから勢い良く血が噴き出す。だというのに、私は今度こそ完全に痛みを忘れていた。幸か不幸か、きっと恐怖が麻酔の役割を果たしていたのだろう。

　もう誰も助けには来てくれない。いや、助けに来たところで、こんな怪物が相手ではもうどうにもならない。あぁ、駄目だ。このままでは肩から体を真っ二つに斬り裂かれて、きっと私は惨（むご）たらしく殺されてしま――。

「……バ……レル……」

　腕の中のシャーロット・チョークスがそう声を漏らすと、突如肩に掛かっていた圧力が弱まった。すると、バレル・プランダーは前のめりに崩れ落ち、少女を抱えるようにしたまま地面に倒れ込む。

「――――ッ⁉」

　私は座ったまま慌てて距離を取る。しかし、倒れる二人はピクリとも動く様子はない。それから少しした後、恐怖に震えながらも、レイジスの枯れた気怠い体を持ち上げると、意を決して再び斧槍を掴み取った。

　チャンスは今しかない。

　今このときにも、男が再び立ち上がるかもしれないという恐怖に打ち震えながら、一歩、また一歩と、私は足音を立てないようにして二人に近付いた。そうして確実に止めを刺せる距離にまで辿り着くと、震える腕で重たい斧槍を振り上げて、今度こそ躊躇無く決着を付けようとする。しかし斧槍を振り下ろそうとした瞬間、パァンという乾いた発砲音が響く。それと共に――。

「すまないが、そこまでにしてもらえるかな」

　そう声を掛けられた。