第2話　憧れと倒錯 - [全4話][本格幻想ホラー] 孤島の魔王の祭壇にて――或いは＜地獄＞は何処から生じるのか（朝倉慶喜）

前のエピソード――第1話　不安との出発

　周囲に気配がないことを確認し、ドアの間に躰（からだ）を滑り込ませる。今にも倒壊しそうな木造の家には、リューダが不安な顔を浮かべながら私を待っていた。

「お疲れ様です」

　労（ねぎらい）いの言葉に頷いて応えるともう一度、周囲を確認しドアに閂（かんぬき）をかける。突然の雨に見舞われたものの、夕方には中間地点であるこの村に到着することができていた。

　ここまでは予定通りだった。

　そう、ここまでは――。

「それで、どうでしたか？」

「ああ、私たちがここに居ると悟られないよう、幾つかの家に明かりを灯してきた。魔獣（モンスター）に襲撃されても、多少は時間が稼げるだろう。それに――」

「いえ、そういう意味ではなくて――」

　我慢できず、リューダが口を挟（はさ）んでくる。私は彼に向き直ると村を探索して得た情報を伝えた。

「分かっている――やはり村人は居なかったよ・・・一人もな」

「そんな・・・皆いったい何処へ・・・」

　そう、半日歩き通してやっと着いた村には人影が全くなかったのだ。寝床だけでなく、装備や魔術道具（マジック・アイテム）の補充もできるかもしれない、と期待していただけに、我々の驚きと落胆は大きかった。

　雨で濡れたマントを掛けると、椅子に腰を下ろしながら話を続ける。

「村人全員が姿を眩（くら）ますなんて、そんなに珍しいことじゃない。こんな小さい島の小さい村なら尚更、な」

「そんなバカな！二百人近くはいたんですよ！？それがここ何日かで跡形もなく消えるなんて、有り得ませんよ・・・もしかしたら全員、別の場所に避難しているのかも！」

「落ち着け、リューダ捜査官」

　興奮したリューダをなだめ、「まぁ、座れ」と椅子を勧める。彼は憮然とした表情でドカッと椅子に腰を下ろした。

「マルコーさん。疑問だったのですが――、なぜこんな島に人が暮らしているんですか？目と鼻の先に魔王がいて、常に命の危険があるんですよ？」

「この島は本土の一部でな。元々少数だが、村人は住んでいたんだ。それが魔王――、大衆（メディア）には＜仮面の魔王＞なんて呼ばれていたな。そいつに占領されたのさ」

「それは、存じています。逃げる機会（チャンス）も無く、彼等は島に残留せざるを得なかった。私がお聞きしているのは何故、本土が助けを寄越さないのか、ということです」

「地政学的な理由だ。この島は戦略的拠点になり難いし、資源も出ない。海流の影響（せい）で海産物も捕りにくい。兵を動かして助けるメリットが無かったんだろう」

　そんな王国にとって、名誉と引き換えに魔王討伐を引き受けてくれる勇者は正に、渡りに船だった。

「じゃあ、この村の人たちは・・・」

「ああ、見捨てられたんだよ。王国の後ろ盾が無ければ魔王にとって彼等は家畜だ。生かさず殺さず、牛馬の様に使われていただろうな。家畜に移動の自由は無いから、自主的に避難したとも考えられない」

「そんな・・・」

「人が二百人消えたなら、事件だ。だが、家畜が二百頭消える理由なら、色々と考えつくだろう？つまりは―――そういうことさ」

　椅子に座り塞ぎ込むリューダを横目に見ながら、懐からスキットルを取り出し流し込む。焼ける様な熱さが喉に広がる。前回の任務地で手に入れた上物の蒸留酒（じょうりゅうしゅ）だ。

「飲むか？魔力の源だぞ？」

　リューダは下を向いたまま、差し出した酒には目もくれない。

「まだ消されたと決まったわけじゃない。仮に何かあったとしても、我々に責任はないさ。しかし、リューダ捜査官。君は今時、珍しい正義漢（せいぎかん）だな。捜査官にしておくのは惜しい。勇者の方が向いているんじゃないか？」

「・・・・・僕、本当は勇者になりたかったんです・・・」

冗談のつもりで放った言葉への返答に驚き、思わず口に含んだ酒を吹き出しそうになる。同時に、振る話と相手を間違えたことを後悔した。

「でも、どうしても両親に許してもらえなくて・・・『ちゃんとした職業に就け』って・・・それで、せめて勇者一行（パーティ）をサポートしたくて、協会に入会（はい）ったんです」

　面倒な話になってきた。一見、従順な若者だと思っていたが、胎（はら）の中ではそんなことを考えていたとは・・・ここに来る道中、お互い緊張していたせいか、必要最低限の情報交換のみだった。相手の趣向を知り合う機会は皆無だったのだ。

「でも、やっぱり両親は間違ってた。協会じゃ民間人を救うことなんてできやしない。勇者の様な存在が絶対、必要なんだ」

　呟く様に話すリューダにどう応えるべきか多少迷ったが、下手に話を合わせてもさらに面倒になると考え、忌憚（きたん）ない意見を述べることにした。

「いや、勇者なんて碌（ろく）なもんじゃない、ならなくて正解だ。君のご両親が正しいと、私は思うがね。」

「・・・どういうことですか？」

「そのままの意味だ。巷じゃ＜正義の味方＞なんてもてはやされているが、やってることは蛮族（ヴァルバロイ）や盗人（シーフ）と変わらん。強襲（おそ）い、殺し、奪う――それ奴らの全てさ」

「それはッ・・・確かにそんな輩もいるかもしれません。でも、世の為、人の為に懸命に戦っている勇者だっているじゃないですか！」

「それは結果論だ。中身は同じさ。暴力と魔力しか能のない、野蛮人の集まりだよ」

「それは偏見です！」

　心の拠り所である勇者（モノ）を馬鹿にされたリューダは抗議の声を上げると、勢いよく椅子から立ち上がる。

「それに、どうしてあなたにそんなことが分かるんですか！？」

　彼の質問に小さく一呼吸置き、私は静かに応えた。

「――分かるさ。私も過去に勇者一行（パーティ）にいたからな」

「えっ？」

「私は落ちぶれ貴族の出でね。両親は何としても国の要職に就けたがった。しかし、それが嫌で家を飛び出したんだ。もう二十年以上も前、今の君と同じ位の年齢（とし）だったと思う。世間知らずの小僧が辿り着いたのが、勇者御一行様だった、という話さ」

「・・・」

「その一行（パーティ）の魔術士として三年程、行動を共にした。でも結局、親父殿に泣きついて家に戻らせて貰った。その後、今の仕事に就いたんだ」

「・・・どうして、その一行（パーティ）を離脱したんですか？」

「・・・勇者とはいえ人間だ。自分が一番可愛いし、自分の欲望を満たすためなら何でもする。それを目の当たりにしたら、冷めてな。こんな奴等に付き合うのは人生の浪費（ムダ）――、そう思ったのさ」

「でも――、それは、その一行（パーティ）がたまたまそうだっただけで――」

「これ以上の議論は無意味だな。私の話を信じるも信じないも、君の自由だ」

　言葉を遮りそう言い放つと、残った酒を一気にあおる。

「ただ、忠告はする。もし出世を考えているなら、必要以上、勇者には関わるな。協会の上層部は勇者を良く思っていないからな。査定に響く。この歳になっても上級捜査官になれない元・勇者一行（パーティ）の私が良い例さ」

「・・・」

「少し仮眠をとるよ。見張りの交代は五時間後。異変があったらどんな些細なことでも私に知らせるように」

　それだけ言うと、「分かりました」という言葉を待たず、隣の部屋のベッドに倒れ込む。カビ臭さが鼻腔いっぱいに広がる。屋根とベッドがあるだけマシとはいえ酷い環境だ。少し雨漏りもしている。リューダではないが、劣悪な環境に追い込められていた村人たちに同情せざるを得ない。

　半日歩き通しの上、酒も入っていたため、直ぐに夢の中に行けると思っていたが甘かった。目が冴えて全く眠れない。

　「違うだろ、ガイ捜査官――」。頭の中で、私の声が私に語りかけてくる。

　ああ、そうだ――、違う。新人捜査官の前で格好付けただけだ。

　離脱したのも、勇者一行（パーティ）に幻滅したからなんかではない。

　私は怖（おそ）れた。奴等がたまらなく恐ろしかった。恐怖だった。

　自分の正義にそぐわなければ、女・子どもも笑いながら殺戮（さつりく）する勇者――。

　倒すだけでは飽き足らず、魔獣（モンスター）の血肉を貪る戦士――。

　稽古と称し、捕らえた敵を死ぬまでいたぶり続ける武道家（モンク）――。

　＜神のご加護＞を掲げ、貧困層や病人に付け込み、金を毟（むし）り取る僧侶――。

　悪行の証拠隠滅のため、全てを容赦なく焼き払う魔術師――。

　私はあの一行（パーティ）の魔術士などではなかった。私は、奴等の奴隷だったのだ。僕（しもべ）となって働き、満足いく仕事ができなければ――いや、奴等の虫の居所が悪ければ、激しい折檻を受けた。何度も慰み者にもされた。

　＜修行＞という名目で、小鬼（ゴブリン）や獣の巣に放り込まれたこともある。必死に抵抗する私を肴（さかな）に奴等は酒を呑み嗤っていた。＜宴＞は奴等が飽きるまで終わることはない。絶命しても僧侶の復活（リザレクション）で生き返ってはまた死んで、を繰り返した。そこは、＜地獄＞と呼ぶのに相応しい、階層（ヒエラルキー）の底辺だった。