明日のことを言えば鬼が笑う。

謝罪

三人でランチしていた場所からだいぶ離れた、校庭の隅にあるベンチに高下蓮は座った。ここなら校舎からも遠いし、大きな木が死角になって周りから見えにくい。

さっきはあんな言い方をしてしまったけど、ふたりきりになると急にソワソワしてきた。三湖夜祭での、彼が怒った時のあの恐ろしさを思い出していた。

背が高く、見下ろされるとそれだけで迫力がある。だから彼がベンチに座ったことでちょっとほっとした。

立っていれば、わたしが見下ろす立場になる。

･･････と思ってたら、座って、と自分の横のベンチを手でトントンと軽くたたき、突っ立ったままのわたしに座るよう促した。

わたしを見上げる温かな眼差しに、纏っていた怒りの鎧が早くもぼろぼろと剥がれ始める。それに、こんなところで抵抗するのもバカみたいな気がして、素直に従った。彼のすぐ隣ではなくて、ベンチの一番端に座ったけど。

高下蓮はわたしが座ると、少し間を置いてから口を開いた。

「まずこの前のことを謝らせてほしい」

野球場でのことを言ってるのはすぐに分かった。

こんな風にきちんと謝られるとは思っていなくて、驚いて彼の顔を見た。

「君がからまれているのを見て頭に血が上って、怒りが収まらなくて･･････で、君には何の非もないのに八つ当たりした。反省してる」

ため息の出るような端正な顔をわたしに向けて言った。

「許してほしい。ホントにごめん」

優しい瞳でわたしの顔を見て、もう一度謝ってくる。

助けてもらったのは事実だし、きちんと謝罪されて許さないほど子供じゃないつもりだし、それに･･････好きな人にこんな眼で見つめられて、怒り続けることなんてまず不可能だ。

お湯をかけられた氷みたいに、するすると胸につっかえてた塊が小さくなっていく。

「助けてもらったのは感謝しているし、もう別にいいよ」

彼の視線を避けて答えた。

「･･････許してくれるってこと？」驚いたような口調。

今度は、彼の眼を見てしっかり頷いた。

もう一度確認するように訊いてくる。

「本当に？」

「本当に」

子供みたいに何度も確認してくるなんて彼のイメージとは違って、可愛くて笑いそうになる。

「君は許してくれないんじゃないかと思ってた。あんな最悪なことしたから」

声には、後悔の響きがこもっていた。

彼の言ってる最悪なことって言うのが、怒って足を引っかけたことなのか、キスしようとしたことなのか気になったけど、もちろんそんなこと訊けるはずがない。

「確かに最悪だったし、それにとても･･････怖かった」

わたしはその時の気持ちを素直に表現した。

「誰かに対して、あそこまで感情を抑えられないことがあるなんて、自分でも驚いた。今までそんなことはなかったし、誰かとそんな風に深く関わることがなかったから」

今日の高下蓮の雰囲気は驚くほど柔らかい。無重力のマシュマロみたい。

間違いなく保健室まで連れていってくれた日の高下蓮だ。

抑えていた好奇心がむくむくと膨れあがり、質問した。

「なんでそんなに怒っていたの？･･････わたしに？」

「もちろん君に怒っていたわけじゃない」彼は迷いなく答えた。

「こんなこと言うと変に聞こえるかもしれないけど、なんで君にあんな態度をとったのか、自分でもよく分からない。とにかくあの時のオレは怒りを抑えられなかったんだ」

首を傾げて、次の言葉を慎重に選んだ。

「でも確かなことがひとつある。初めて会った日から、君のことが頭から離れないんだ」

真剣な表情で言った。

──キミノコトガアタマカラハナレナインダ。

その響きは、まるで宇宙語みたいに聞こえた。