神さまがガチャを引いた結果、俺がノーマルレアとして召喚されました

第四話 はじまりの詐欺師

　わたくしの館、と言っていたが案内されてみると町長の自宅ではなく、役場として使っている建物であった。玄関の正面には大階段がひろがっていて、登った先の町長室という部屋へ案内された。

　が、町長は中に入ろうとしなかった。

「わたくしは大広間にお食事の用意などさせておきますので、お話が済みましたらお越し下さい」

　そう言って、衛兵とともにさっさと廊下を引き返してしまった。

「お話って……誰と？」

　周が疑問を口にすると、須玉が忌々しげに舌を打ち、短刀を抜いた。

「やはり罠ですか。ヒメさま、あたしが先んじます。無能男（ノーマルレア）はヒメさまのうしろに。お背中をお守りするのです」

「お、おお」

　言われるがまま、ＲＰＧらしく縦並びになった。

　須玉はひとつ合図のように頷くと音もなくドアノブを回し、徐々に扉を開いていく。奥の壁が一面本棚になっていること、その本棚の前には横長の立派なデスクがあることが、周の位置からでも見てとれた。

　革張りのデスクチェアは本棚の方を向いていたが、何者かがひじ掛けにもたれている。

　と、須玉が一足でデスクへと飛び乗り、謎の人物の首に短刀をかざしにかかった。

　一瞬のことすぎて、周はひえっ、アサシンかよとドン引きしたが、パン！　と甲高い音が轟いたので青ざめる。

　撃たれたのか──との心配は、しかし室内に舞う紙吹雪を見て杞憂だと知った。

「おっめでとう！」

　パンパン軽快な拍手をしながら、謎の人物が立ち上がった。

「よくここまで無事に辿り着いたねえ。常世からはるばるご苦労様！　さ、さ、みんな早く入ってきなよう。あ、きみは早く降りてねえ」

　そう言って、デスク上にしゃがんだままの須玉にデコピンをする。その手にはクラッカーの空容器が握られていた。

　須玉は呆然としていたが、謎の人物の顔を見るなり「あー！」と叫んだ。

「バカメガネッ」

　周はその暴言に聞き覚えがあった。

　須玉が探しに行きたがっていた術者で、名前は確か──

「オモイカネ」

　ちょうど五郎八がその名を呼びながら、室内へと踏み入った。声にはため息が混じっている。

「ここにいたのか。高天原ではいまだに騒動がおさまっていないのだろう？　いいのか、こんなところにいて」

「いーの、いーの。どうせくっだらない小言を聞かされるだけなんだからさあ。こっちにいた方がずうっと面白いもの！　さ、遠慮しないで勇者くんも入っておいでよ」

　促され、周も入室した。扉を閉めて振り向くと、オモイカネは満足そうに微笑んだ。

　一見すると、ただの現代人である。パリッとアイロンの効いたシャツに、グレーのベストを重ねたスーツスタイルをしている。そしてバカメガネとのあだ名通りメガネをかけているのだが、これが理知的な瞳によく似合っているのだった。

　仮に元の世界ですれ違っても、「仕事のできそうな人だなあ」くらいにしか思わないだろう。しかし社殿で話していた内容から察するに、彼もおそらく神なのだ。

（かたやコスプレイヤー、かたや社会人。神って服装の規定ないんだなあ）

　イメージ的には白いひらひらの服なんだけどなと考えていたら、オモイカネがデスクを回り込んで近寄ってきた。

「勇者くんとは、はじめましてだねえ。ボクはオモイカネ、天津神（あまつかみ）さ。さて、勇者くんのお名前は？」

「一ノ瀬周です。はじめまして」

　格好のおかげでなんとなく話しやすい雰囲気があったので、周は遠慮なく疑問を口にした。

「あの、アマツカミって？」

「ああ、キミはあまり神道に馴染みがない人なんだねえ。天津神っていうのは、高天原由来の神のことさ。地上由来が国津神（くにつかみ）。そちらの五郎八嬢がそうさ。どちらも神であることには違いない。要するにただのグループ分けだよ。乃木坂か欅坂かくらいの差だ」

「坂ですか」

　神の口から出たまさかの単語に、周は面食らった。スーツを着ていることと言い、この神はだいぶ現代かぶれをしているらしい。

「あいかわらず、おまえの話はさっぱりわからんな。──周殿、このオモイカネは知識を司る神でな。天岩屋戸や天孫降臨など、高天原の変事には必ずと言っていいほど関わる神なんだが、聞いたことはなかったか」

「すみません、あまり詳しくなくて」

「ボクのやってることなんて、要は裏方だからねえ。高天原のイベントプロデューサーとでも理解しておいてよ。このゲームを作ったのもボクだしね」

「えっ」

　さらっと明かされた重要事項に、周は目を丸くした。

「最初の術式だけじゃなくて？　このゲーム全体の制作者？」

「そう！　もちろん協力してくれた神々はいっぱいいるけどねえ。スタッフロールの最後に堂々流れる名前はボクだろうね」

「じゃあ、勇者の同行を必須に決めたのも？」

「ボクさ！」

　胸を張る神に、周はへなへなと座り込んだ。

「なんてことをしてくれたんだ、あなたはぁぁぁ……」

「ねっ、ねっ？　バカメガネでしょ？　バカメガネなんですよ、こいつは！」

　須玉が横でやたら嬉しそうに力説してくる。神相手にバカ連呼はどうなんだとは思いつつも、同意したい気持ちでいっぱいだった。

「おやあ、気に入らなかったかい？　一応キミにとっては救済措置なんだけどねえ。なにせ召喚がなければ、死んでいた運命なんだから」

　またもしれっと、重要事項を言ってくる。

「やはりそうだったか」

「神の為すことだからねえ。一応救済要素は入れなきゃと思ってね。あのガチャは、死ぬ寸前の人間限定の仕様だったのさ」

「なんちゅうピックアップ……！」

　感情の整理が追い付かず、周はガクッとうな垂れた。

「まあまあ。五郎八嬢含め、困惑させちゃって悪かったかなー？　って気持ちもほんのりとあるからこそ、ボク自らこうして説明に出向いたんだからさ」

　本当は町長の役目なんだよー？　と恩着せがましく言いながら、オモイカネはデスクによりかかると、「まずひとつ！」と指を立てた。

「このゲームの目的は、魔王を倒すことです！　魔王は唯一無二の存在のため、早い者勝ちです。

　ふたつ！　魔王を倒した者には天叢雲剣（あめのむらくも）が与えられます。これは高天原を象徴する神剣ですので、得た者はすなわち高天原の覇権を握ることになります。

　みっつ！　このゲームはどんな神でも参加は自由です。ただし、開始前にはガチャを引かなければなりません。ガチャからは人間が勇者として排出されます。この勇者とともにでなければ、ゲーム内に入ることはできません。

　よっつ！　どんなに気に食わない勇者が出ても、返品は不可です。ガチャは一回こっきりですので、今ある縁を大切にしましょう。

　いつつ！　どんな神でも、ゲームスタート時はレベル１です。余剰な神通力は封印されます。力を戻したければモンスターを倒して、レベルを上げましょう。逆を言えば力のない神でも、レベルを上げれば平常以上の力を得ることができます。下克上を目指しましょう。──さて、なにか質問は？」

　呆気にとられながらも、周は迷わず手をあげた。

「返品は不可でも、勇者が元の世界に帰る方法はありますか。ゲームをクリアすれば、とか」

「良い質問だねえ。さすが発想が現代人だよ！　帰還が不可能か可能かで言えば、可能です」

「やった！」

「でもそれは公式の機能ではありません。クリア恩恵も、神にしか用意されていません。……エヘヘ、ごめんね。ガチャはゲーム完成後にできた追加要素なんだ。勇者への恩恵はさっきも言った通り、死なずにすんだ、ただそれだけなんだ。死んでもいいから帰りたいって言うなら簡単なんだけどね。術式に帰り道を加えれば、術のキャンセルと認識されて、キミは死ぬ直前の状況に逆戻りする。でも、家族のもとには生きて帰りたいんだろう？」

　周は当然とばかりにこくこく頷いた。

「じゃあやっぱり、運営側がしてあげられることはなにもないな。キミが頼るべきは、そこの五郎八嬢だ。ゲームをクリアするほどのレベルに到達していれば、五郎八嬢であればキミを帰すくらいわけないから」

「そうなんですか？」

　すがるように振り向いたが、「そりゃあもちろん！」と答えたのはあいかわらずオモイカネであった。

「そちらにおわす五郎八嬢は、名こそ無名なれど、スサノオの娘だからね。おそろしいポテンシャルの持ち主さ」

「スサノオ！　おれでも知ってる！」

「うんうん。彼のオロチ退治は有名な逸話だよねえ。五郎八嬢は、彼がクシナダ姫との間になした最初の御子だ。パートナーとしては実に頼もしい神さまなんだよ」

「おれがノーマルレアでも、五郎八さん自身がスーパーレアだと」

「良い喩えだね。でもスーパーレアじゃあＳの数が足りないかな」

「ＳＳＲってことですか？」

「いやあ、ボク的にはもっとだね！　ま、彼女のレア感は君自身が冒険の中で知っていくといいよ」

「──レアがどうとか、私には興味がないが」

ふうと息をつき、五郎八が進み出た。

「それよりも、私もひとつ聞いておかねばならない。この遊戯（ゲーム）の、いや、おまえの本当の目的についてだ。なにを企んでいる？」

　五郎八が声を低めたことで、室内の空気がピリッと張り詰めた。が、オモイカネはおどけた様子で「やだなあ」と笑うばかりだった。

「ボクの目的なんて、いつだってひとつさ。わかっているだろ？　アマテラスさまを楽しませたい。それ以外になにが？」

「困らせたい、の間違いでは？」

「ハハッ。否定はしないよ。彼女に叱られるのはボクの趣味だからね」

「まあ、それでもおまえが彼女の忠実な配下であることは疑っていない。だからこそ不思議なんだ。なぜ高天原を揺るがすような遊戯（ゲーム）を作った？」

「ボクなりの親切心だよ。だってさ、どこもかしこも閉塞した状況って気持ち悪かっただろう？　高天原も、三貴子も──もちろんキミも、いつかは精算しなければならなかった。そのいつかを今にしてあげただけ。むしろ感謝して欲しいくらいだね」

　黙り込む五郎八。ひそひそと、周は須玉に問うた。

「やっぱりこのゲーム、高天原で問題になっているのか？」

　須玉は半ば呆れたように答えた。

「当たり前ですよ。報酬が天叢雲剣って、聞いてなかったんです？　得た者が実質、最高神に代替わりするようなものですよ」

「えっ、そんなにすごい剣なのか」

「そりゃ、オロチの亡骸から出た宝剣ですからね。剣自体が神何柱分もの、絶大な力を秘めています。本物は地上にありますけど、だからこそ形代たる天上の剣も、得れば簡単に地上に干渉できてしまうのです」

「じゃあヤバイ神がゲームをクリアしたら？」

「連鎖で、地上もヤバイです」

　神々の潰し合い、と須玉が言っていたのはこの剣の奪い合いのためか。周はぞっとした。どうやら想像よりも、遥かに危険なゲームに巻き込まれてしまったようだった。

「ハイそこ、開始前から悲観しなーい！」

　オモイカネが耳ざとく、指摘を入れてきた。

「言っておくけど、暇つぶしになにか遊べるものを作れって言ったのも、天叢雲剣を報酬にって言ったのも、元はアマテラスさまだからね？　あの方もだいぶ最高神の立ち位置に飽き飽きしてるみたいでさ。ま、《どんな神でも参加可》にしたところと、舞台を《夜の食（お）す国》にしたのはボクの独断で、彼女からしたら計算外だったろうけど」

「仲間内だけの遊びであれば、誰が勝っても剣はアマテラスさまの手元に戻る。それを見越して、彼女は報酬に出したのだろう？　計算外どころの話ではない」

「まあね。アマテラス派は、なんとしてもクリアせねばと躍起だろうねえ」

「あの、五郎八さんも剣が目当てで参加を？」

　おずおずと訊ねると、五郎八は言った。

「剣も確保できるならそれに越したことはないが、主目的ではない。私が狙っているのは遊戯（ゲーム）完遂（クリア）とは直接関係のない代物だ。だがそれも、おいそれと序盤で手に入るものではないのでな。なんにせよ熟練度（レベル）は上げるし、力は取り戻す。術式依存の帰還がかなわぬならば、そなたの帰路には私が最善を尽くすので安心をしてほしい」

「うんうん。各々目的が違っても、手段は一緒！　冒険を進めればそれだけ状況も好転するってことで、仲良く魔王討伐を目指してね！」

　元凶に励まされるのもなにか癪だったが、言っていることに間違いはない。

　プレイヤーになった以上は、励むより他に道はないのだ。

「そうだ、これを渡しておかなきゃね。制作サイドからのプレゼント、初期アイテムだよ」

　オモイカネは五郎八に金色の勾玉を投げてよこした。

「装身具か」

「うん。結構な神通力をこめてるから、肌身離さず失くさないようにね。神は金色で、勇者はハイ、白だ。あとキミは……」

　じっとオモイカネは須玉を見やり、

「ま、いっか。神使（しんし）用のをあげるよ」

　と、翡翠色の勾玉を放った。

　須玉は受け止めると、「神使の……」と大事そうに胸に抱いた。

　勾玉には革ひもが通されていたので、一行はとりあえずと首に通した。通すと、視界の下部に急に枠とともに文字が浮かび上がった。

　【はじまりの勾玉を手に入れた！】

　ピコーン、と電子音もする。

「なんだこれ。ゲーム画面？」

　周の言葉に、「まさしく！」とオモイカネが嬉しそうに指を鳴らした。

「やっぱりさあ、そういう安っぽい字幕があった方がゲームっぽいだろ？　幻術を組み込むのは大変だったんだけど、ちょっとこだわってみました。勾玉を持ってないと見えないからね、気をつけて。レベルの確認なんかもできるから、経験値稼ぎの参考にするといい」

「悔しいけど、このいかにもなゲーム感は確かにワクワクするかも……！」

「あと勇者の勾玉には、特殊機能があるよ。持ち主の精神に呼応して、武具に変化するんだ」

「な、なんですって」

　【アマネのワクワクゲージが急上昇した！】

「神と神使には初期装備の持ち込みを許しているからね。勇者だけ手ぶらじゃ不公平だろ？　ただよっぽど強く願わないと変化しないし、武具の強度はレベルに見合ったものになるからね。過度な期待は禁物。町でもある程度の武器なら買えるから、まずは武器屋を覗いてみるといい。ま、その辺のことは攻略本（がいどぶっく）にも書いておいたからチェックしてみて」

　やっぱりあの攻略本を執筆したのもこの神か、と思いつつ周は素直に頷いた。

「本に載っていないことは、町の人とかに聞くといい。情報収集も、大事なゲーム要素のひとつだからね。だからボクへの質問も、ここらで打ち切りだ。もうボクは行くから、キミたちも町長のところに行ってあげるといい」

「やはり、ここには留まらないか」

「当然。制作者としてゲーム環境を点検しがてら、冒険者たちの見物と決め込むよ」

（点検の方がおまけってことか？）

　なんだか自由な気質の神だなあ、と考えていたらオモイカネと目が合ってドキリとした。

「アマネくん」

　オモイカネは柔和な笑みを浮かべて言った。

「キミからしたら、急な勇者業だ。今後ホームシックにかかるかもしれないし、辞めたいって思うこともあるだろう。でもどうか悲観しないで、キミには勇者を続けてほしいな。きっとここならではの楽しいこともいっぱいあるし、キミにはすでに頼もしい仲間もいる。なんだって成し遂げられるんだって、前向きに取り組んでもらえたら嬉しいよ。ボクにとっては自信作のゲームなんだ」

　周はなんと返すか迷ったが、降参でもするように肩をすくめた。

「一応、あなたはおれの命の恩人ってことになるんですよね。──ありがとうございました。いただいたこのチャンスをきっちり活かして、生きて帰りたいと思います」

「勇者らしい顔になったね」オモイカネはいっそう笑みを深めた。「応援してるよ。がんばって」

　彼はひらひらと手を振ると、軽やかに窓枠へと飛び乗った。そのまま飛び去ってしまうのかと思ったが、「そうそう！」と再度周の方を振り向いた。

「このゲーム、回復アイテムはあっても蘇生アイテムはないからね。死んだら普通に黄泉送りになるから、気をつけて。せっかく死なずにすんだんだ。ゲーム内でも命大事に！」

　最後にとんだ爆弾発言とウィンクを残してから、オモイカネは窓の外に飛び去った。

　女性陣からの同情の視線を、ひしひしと感じる。

　しかし皮肉なことに、「普通に死ぬよ」宣告をされたことで、周はいよいよこれは現実であるということを確信できたのだった。

　あの理知的な神は、まるっと信用はできないがきっと言っていることに嘘はない。嘘などで自分の口を貶めずに、堂々と相手の自滅を誘うタイプだろう。だからこそ女性陣も、攻略本の書かれていない部分にこそ警戒していたのだ。

　嘘つきよりも、ある意味もっと性質（タチ）の悪い──詐欺師のような。オモイカネという神は周の中で、そのような印象を残したのだった。

　　　　　　　　＊

「やっぱりここにいたね」

　窓から出たオモイカネは、館の屋根に飛び移っていた。

　オレンジ色の屋根瓦には、先客が横たわっている。隣へと歩みを進めながら、言った。

「隠れるにしても、部屋の中にも場所はあったのに。ここじゃあ会話はあんまり聞こえなかっただろう？」

「そんなことない。元気そうだなって、よくわかった」

「そりゃあね。わざわざガチャなんて面倒な要素まで加えて、死の運命からすくい上げたんだ。元気でいてもらわなきゃつまんないよ。でもキミ、名乗らないんだもんなあ。感動の再会が見られると思ったのに、それこそつまんない」

「いいんだ。元気でさえいてくれれば、それで」

「キミも殊勝だねえ。あんな普通の人間に固執して」

　オモイカネは肩をすくめた。

「アマネくんには特別扱いが過ぎたけど、今後のことを考えると差し引きゼロだろうね。いや、むしろマイナスかな？　なにせ相方が五郎八嬢だ。龍たちなんて、彼女の神気に気づいて早速活発に動き始めたようだよ。無事にやり過ごせるといいねえ？」

　先客は一瞬目を見開いたが、「……趣味が悪い」と、すぐにまなじりを戻して言った。

「おれを動揺させようとしてるなら、無駄だ。おれは五郎八比売を信じている。あの神は、神らしくない」

「だからこそ、人間にとっては良い神だって？──ふふ。道理で彼女にあてがうのを反対しなかったわけだ。ま、なんにせよ彼女との旅が大変なことは変わらないし、キミもこれで貸しひとつ。しばらくはボクの手伝いをしてもらうよ」

「わかってる」

　先客は立ち上がった。背丈は、オモイカネの胸あたりまでしかない。褐色の肌が、周囲の白壁によく映えていた。

「まずは先頭のパーティの様子でも観に行こうか。順調そうなら、チャチャ入れちゃおっと。その後に魔王さまのご機嫌伺いかな。さっそく出発でいいかい、カーくん？」

「その名で呼ぶな。その名で呼んでいいのは、あーちゃんだけだ」

「ハイ、ハイ。……本当に殊勝だね」

　オモイカネのついたため息だけを置き去りに、ふたつの影は人知れず、町中から飛び去ったのだった。